— Как насчёт дороги? — для очистки совести спрашиваю Арину. — Можно по ней идти?
— Можно, — отвечает она, не оборачиваясь. — Но не нужно.
Так я и думал.
Арина и Чингачгук ведут нас, и ведут хорошо. С момента последнего выброса прошла уже почти неделя, за такой срок немудрено разведать все аномалии вблизи базы. Артефактов, конечно, здесь нет, «свободовцы» подобрали всё подчистую. Впрочем, Хвост замечает чуть в стороне от проложенной тропы небольшой кусочек «твердого воздуха» и не ленится сделать два шага вбок и нагнуться за ним. Дурень жадный. «Твердый воздух» — наидешёвейший артефакт Зоны и стоит у Сидора рюмку водки. На вид он вроде куска мутного стекла, но всего чуть-чуть тёплый и при этом почти не фонит, как ни странно. Ни пользы, ни вреда сталкеру «твердый воздух» не приносит. Коллекционеры им не интересуются, потому что он понемногу испаряется, превращаясь в обычный воздух за время от нескольких суток до нескольких недель в зависимости от величины куска и условий хранения, так Сидор продаёт его учёным. Тем сколько ни дай, всё мало, но и платят они скупо, а главное, такую сделку редко когда провернёшь втихаря. Лично я в былые годы нагибался за «твердым воздухом» лишь тогда, когда добыча была такая, что хоть плачь.
Арина оглядывается, но ничего не говорит. Если бы я отклонился от проложенной ею траектории — получил бы нагоняй, а то и по морде. Хвосту разрешается рисковать собой, кому он нужен. Не на Хвоста делает ставку «Свобода», а на меня с Вычетом.
— Теперь всё. — Шагах в пятидесяти от крайнего дома Арина останавливается. — Дальше сами. Дороги я не знаю и направление не укажу. Хочешь дам пару советов. Чемодан?
— Валяй.
— Оставь здесь всё лишнее, даже детектор. Он не поможет. За барахло не беспокойся, я присмотрю за ним. Только оружие, больше вам ничего не надо. Надейся на чутьё и не стой на одном месте. Напоретесь на «монолитовцев» — стреляйте первыми.
— Спасибо, — говорю. — Это были два совета или сколько?
— Это был один. А вот второй: глотни водки. Вреда не будет.
Глава 11. Как загоняют в бутылку
Естественно, никто не захотел расстаться с рюкзаками, зато второй совет был принят без возражений. Пить можно и в Зоне, если без фанатизма. По рукам пошла бутылка. Вычет заартачился было и замотал головой, но я заставил его сделать глоток. Больше ему не надо. Ведь что такое водка? Лекарство от дрожи в коленях. Нет, не о трусости речь — просто трезвый человек не всегда способен на отчаянные поступки. Даже Вычет при всём его страстном желании вернуть Катю и пренебрежении к собственной жизни может инстинктивно отшатнуться, увидев какой-нибудь ужас, а то и побежит в панике прочь сломя голову… до первой аномалии. Знаю я чудодейственное влияние огненной воды, да и кто ж его не знает. «Наркомовскую» дозу в войсках зря не введут, а ещё говорят, что спринтеры времён братьев Знаменских принимали по полстакана перед забегом в качестве допинга.
Мы готовы к последнему марш-броску, мы полностью собраны. Вычет опять сменил свои очки на контактные линзы. Снаряжение подогнано, ничего не болтается, в заштопанных рюкзаках только необходимое. Аспид не обманул, теперь мы не испытываем нужды в боеприпасах. Гляпа, сменивший свой карабин на АК-74, по-прежнему идёт впереди, а Хвост ведёт его по детектору. Оба спешат, и мы идём быстрее, чем вчера, но мне кажется, что всё равно еле тащимся.
— Может, сам пойдёшь первым? — огрызается Хвост в ответ на мои понукания. — Мне Монолит даром не сдался…
— До него ещё дойти надо! — рычу я. — Вперёд, убогие!
— Слушай, так нечестно! — возмущается Хвост. — Мы всё время впереди.
Мне смешно. Впереди он! Это безропотный Гляпа тралит Зону собой, а уж мы идём ему в кильватер.
— Ты сам согласился, никто тебя за язык не тянул, — возражаю я. — Не нравится — проваливай.
— Да нравится, нравится! Только всё равно нечестно…
— Зато все здешние артефакты твои. Дарю.
— Да какие тут артефакты…
Лукавит Хвост, сильно лукавит. Артефакты здесь есть, их гораздо больше, чем в среднем по Зоне, но не до каждого легко доберёшься. Вон слева открыто лежит «грави», а в трёх шагах от неё «кристальная колючка», но на пути к ним две «электры» и «карусель», не пройдёшь, а пробираться в обход некогда. Вот и стонет Хвост, и ноет, пряча в контейнер заурядный «выверт», подобранный прямо под ногами, и пуская напрасные слюнки на недоступную добычу. Хорошо ещё, что ему на глаза не попалось ничего по-настоящему ценного, ну, не «шнек», конечно, а, скажем, «ночная звезда» или тем паче «мамины бусы». Зуб даю, не выдержал бы Хвост, полез бы за сокровищем, сам бы, наверное, сгинул и Гляпу своего погубил, а нипочём не заставил бы себя пройти мимо. «Ночная звезда» — это считай полгода безбедной жизни, а «мамины бусы» — года два. Тут бы мы и расстались с Хвостом — наверное, с разными обидными словами, но, в общем, по-мирному, если бы он не взбрыкнул…
Но он наверняка думает, что главная добыча ещё впереди, рядом с Саркофагом, и рвётся к ней со всей страстью алчного игрока. Он наверное, вообразил себе, что там залежи «маминых бус». Ой, Хвост, погубит жадность фраера! Ты хорошо подумал? Учти, я за тебя думать не буду, нет у меня на это времени. Кто ты мне — друг? Никогда ты им не был. Мы только временные партнеры, почти свободные от взаимных обязательств, и каждый из нас вправе в любой момент выйти из игры.
«Жарка» справа, «мясорубка» слева, впереди узкий проход между «каруселью» и «воронкой». Бочком, Гляпа, бочком! Эх, что же ты…
Сбросив рюкзак, в спринтерском рывке сбиваю с ног пятящегося Хвоста — он коротко вякает — и, ныряя вперёд, хватаю «отмычку» за ногу. Блин, меня самого тащит! Активированная «воронка» шутить не любит, а любит она жрать всё, что в неё попало. Чуть ли не по рукоятку втыкаю в землю мачете, держусь… Грунт, на моё счастье, такой, как надо — не слишком рыхлый и не каменистый. Гляпа кричит и дёргается. Ничего, ничего, самое главное сделано, я успел, теперь надо немного выждать, и «воронка» немного ослабит хватку. Тогда ползи прочь. Хотя бывают нетипичные «воронки»…
Эта — типичная. Загребая полные горсти грязи, я ползу назад, как рак, и тащу Гляпу, медленно выгадывая сантиметр за сантиметром. Вычет бросается помогать — я рявкаю на него злобным матом. Сам справлюсь, не маленький! Уф-ф, теперь можно встать и стряхнуть грязь… Вид у Гляпы обалдевший, он ещё не поверил, что выскользнул из однозначно смертельной ловушки. В «отмычки» он сейчас категорически не годится.
Хвост — тоже. Не стану и предлагать. Во-первых, обидится, а во-вторых, «отмычка» из него как из меня оперный тенор. Пусть тащится сзади. Прикроет от внезапного нападения с тыла — уже хорошо.
