— Вполне. Рассказывают, в столице вы умудрились лично уничтожить двадцать четыре человека при двух пулемётах, устроивших засаду около вашего особняка.
— Так и было.
— Я бы не поверил, — покачал головой Ориен. — Но сведения поступили из надёжного источника. Ладно, к делу. Думаю, вы понимаете, что война неизбежна.
— Понимаю.
— Надеюсь, вы не станете мне рассказывать о справедливом возмездии, о свирепых и кровожадных хонтийцах и пандейцах, о том, что только массовые провокации и вторжения коварного врага заставляют нашу многострадальную Родину вновь браться за оружие?
— Не стану. Что-нибудь ещё?
Ориен предложил контрразведчику сесть. Разговор не клеился.
— Брат говорил, что вам дорого Отечество, — начал Командующий после минутной паузы. — Это даже странно — те, кто стоит у руля державы, больше пекутся о власти.
— Я — исключение.
— Допустим. Но если это так, непонятно, как вы затесались в свору предателей, каковыми на деле являются Неизвестные Отцы. Кем вы были до переворота? Чем занимались?
— Неважно.
— Важно. Я до войны состоял в военном комитете заговорщиков, а о вас даже не слышал.
— И что? — равнодушно ответил Странник. — Вас интересует моя биография? Я не намерен её рассказывать, поскольку не устраиваюсь к вам на работу. Раз вы пригласили меня сюда и считали разумным начать переговоры, значит, полагаете, что наши цели где-то могут совпадать. А где я был и чем занимался — это моё дело.
— Ладно, предположим, — нахмурился Командующий. — Насколько я понимаю, вы не знали Неизвестных Отцов до того, как они захватили власть.
— Можете так думать.
Тоот кивнул.
— Именно это я и делаю. И вот что получается. Наши люди пытались следить за вами…
— Разумная предосторожность.
— …и они пришли к странному выводу: создаётся впечатление, что излучение на вас не действует. Вообще никак. Я специально интересовался у наших учёных — а это лучшие учёные бывшей Империи, ведущие специалисты в области излучений, — они полагают, что вероятность появления на Саракше подобной мутации ужасающе мала. Даже наши шлемы позволяют снижать получаемую дозу излучения не более чем на сорок пять процентов, то есть сводить к допустимому пределу.
— Да, на меня не действует излучение, и я именно тот, кто занимается проблемой защиты от него — если дальше вы намерены выложить этот туз из рукава.
Ориен усмехнулся:
— Поэтому Неизвестные Отцы нуждаются в вас, как в глотке воздуха.
— Не все.
— Ну да, Барон, — согласно кивнул Тоот. — У него и в прежние времена лобовая броня на голове без зазора смыкалась с затылочной. И Носач… Барону сейчас будет не до того, а Носач сам ничего не решает.
— К чему вы ведёте?
— Прежде чем я отвечу, позвольте задать ещё один вопрос.
— Да. Только если вы перестанете ходить вокруг да около.
— Как далеко вы продвинулись в исследовании портативных излучателей?
— Это аппарат, способный блокировать восприятие излучения башен ПБЗ, меняя одну реальность другой, заранее смодулированной. Параллельно он служит для внедрения в мозг своеобразных психических вирусов. Очевидно, человеческое сознание начинает быстро воспринимать эти вирусы как нечто совершенно необходимое для нормального существования, поскольку отсутствие очередной «дозы» или же прерывание сеанса облучения ведёт к острому психическому расстройству.
— Всё так и есть, — подтвердил Ориен. — Когда началась волна самоубийств у муниципальных стражников, мы раздобыли несколько таких излучателей, правда, разряженных. И всё же нашим специалистам удалось скопировать внушаемую программу и запустить её через ментоскоп. Они снимают шляпу перед мастером и утверждают, что Эран Ватада — большой мастер своего дела. Если желаете, потом можете посмотреть, очень занятно.
— Кто-кто? — Брови контрразведчика удивлённо взлетели.
— Эран Ватада, разработчик программы. В ней присутствует его, так сказать, личный знак.
— Он родственник Рута Ватады?
— Да. Старший брат. Их отец при хонтийском режиме был помощником бургомистра, так что Эран по окончании войны считался личностью подозрительной. Насколько я понимаю, в поисках средств к существованию он примкнул к группе, занимавшейся портативными излучателями, а потом и вовсе исчез, но, как мы сейчас убедились, найдя его подпись в программе, не совсем.
«Вот оно, значит, что, — слушая Командующего, думал Странник. — Вот что так обеспокоило Клосса. Видимо, младший брат знал, где искать старшего. Резонно предположить, что Нарти Клосс напрямую причастен к уничтожению группы разработчиков и что оставил в живых именно того, кто был ему нужен для приведения в жизнь собственного плана. Сейчас, когда система обкатана, испытана на нескольких сотнях муниципальных стражников, её можно предложить и конечному пользователю».
— Кстати, вероятно, наладил производство излучателей ещё один ваш знакомец — инженер Нарти Клосс, — добавил Странник.
— Нарти, — задумчиво повторил Командующий. — Когда-то я знавал его, уже тогда он был очень целеустремленным и весьма амбициозным юношей.
— С тех пор он перестал быть юношей. В остальном же ничего не изменилось.
— Это многое объясняет.
— Нарти всегда ставил на первых. Стало быть, — задумчиво проговорил старший Тоот, — основным заказчиком на эти излучатели является… — он запнулся, — кто-то из Отцов. С помощью такого устройства удобно захватывать власть, а ещё удобнее — её удерживать.
— Я тоже так полагаю. В этом случае логичнее всего Нарти Клоссу работать на Канцлера.
— Очень может быть, — подтвердил Ориен. — Хотя и не факт. Но если это так, Канцлер в ближайшее время сменит весь состав Совета и постарается одновременно уничтожить всех, кто знал его до переворота. И заменит их на послушных кукол, которые будут смотреть на него как на бога. С портативными излучателями это сделать несложно.
— Так и есть, — кивнул Странник.
— Лично вас это тоже коснётся. Подозреваю, вас он считает самым опасным противником.
— Я не обольщаюсь на этот счёт, энц Тоот. А потому закончим с преамбулой. Что вы предлагаете?
— Единственно возможный в наших условиях вариант. Предлагаю не потому, что вижу в вас собрата-единомышленника. Просто на Саракше осталось так мало людей, способных самостоятельно мыслить, что всякий, не утративший эту способность, хочет он того или нет, является нашим союзником. Не сегодня-завтра начнётся война. Даже если бы вам с Атром удалось предотвратить взрыв и схватить Нарти за руку, по сути, это бы ничего не изменило. Во-первых, небольшая победоносная война консолидирует нацию, во-вторых, на неё можно списать всё. Маховик запущен. — Ориен жестко рубил воздух ребром ладони. — И остановить его в единый миг не позволит закон инерции.
