Упырь поднялся и, точно растворившись в воздухе, скрылся из виду. Шеф предупредительно кашлянул.
— Кого тут носит? — раздался из беседки резкий окрик Тоота.
— Знакомого.
Ротмистр обескураженно выглянул, застегивая верхнюю пуговку кителя и поправляя берет.
— Энц генерал? Мне сказали, вы уехали.
— Уже вернулся. А ты-то чего при форме?
Тоот растерянно поглядел на шефа:
— Энц генерал, полчаса назад в комендатуру прибыл секретный циркуляр о начале мобилизации. Все отпуска прекращены, офицерам и солдатам надлежит срочно прибыть в часть. Война.
— Массаракш, — процедил Странник и вспомнил, как улыбался Барон, пожимая ему руку. С таким чувством, будто нет для него большего счастья, чем стиснуть своими тисками его ладонь. «Недобрый знак — принять решение о мобилизации без меня. Очень недобрый знак». — Да, война, — досадливо подтвердил он. — И ты, и я знали, что она скоро начнётся. Теперь от нас зависит, чтобы она поскорее закончилась. А потому, энц ротмистр, ни в какую часть вы не возвращаетесь.
— Правда? — Из беседки, хватая Атра за плечи, выскочила Юна.
— Правда, — подтвердил генерал. — Для вас, Тоот, будет отдельное задание. Помните того горца с Голубой Змеи?
— Так точно, я вам докладывал… Он нынче в Боевом Легионе, в Стальной Когорте.
— Он уже не в Стальной Когорте и не в Боевом Легионе. Но если я правильно понимаю обстановку, скоро окажется на фронте. — Странник поглядел на девушку: — Ступайте. Ваш герой ещё придёт с вами попрощаться. Так вот, — провожая взглядом уходящую к корпусам госпиталя Юну, закончил контрразведчик, — ваша задача будет найти Мака Сима и обеспечить его доставку в столицу целым и невредимым. При необходимости можете снять с фронта любую часть. Особо присмотритесь к штрафным. При отказе командира повиноваться, расстреливайте на месте. И помните, этот Мак Сим может быть очень опасным. Почти как я.
— Вас понял, энц генерал.
— Действуйте, ротмистр.
Тоот, прикрыв глаза, сидел на командирском месте бронированной «Куницы». Перед ним опять неотвязным кошмаром вставало поле, покрытое горящим танковым хламом: старье, неизвестно как сохранившееся на складах и теперь брошенное первой охапкой дров в топку войны. Нелепые железные сундуки с развороченной бронёй, со свёрнутыми носами орудийных башен, распластанными гусеницами, полыхали, чадя, всё больше и больше затягивая равнину густым вонючим дымом. Кое-где возле танков валялись трупы в однообразных серых с белой полосой мундирах штрафников Вспомогательного корпуса.
«Неужели он тут? — думал ротмистр, с содроганием глядя на картину бестолкового, беспощадного смертоубийства. — Как же его здесь искать? Да и возможно ли найти кого-либо в этой мясорубке?»
Мимо, вращая сетчатой конструкцией антенны, прокатила передвижная установка излучателя. Тоот отодвинулся, погрузил руки в шерсть упыря, ища у него защиты и спасения. Дрым что-то проворчал и оскалил клыки.
— Отступать надо, — тихо проговорил Вал Грас. — Там впереди ядерный фугас бабахнул. Это фарлонгов на двадцать мёртвой земли. И нам бы дезактивацию скорее пройти.
— Да, надо, — согласился ротмистр и в этот миг увидел его. Мак Сим шёл, как оглушённый, не понимая и не видя ничего впереди.
— Это он! — выкрикнул Тоот, распахивая дверцу. — Скорее помогите мне! Рядовой Сим!
Услышав знакомый голос, странный горец перевёл невидящий взгляд на ротмистра, скривился в презрительной гримасе и рухнул без чувств.
Это было три месяца назад. Всего три месяца. Но поле с горящими танками преследовало его, стоило лишь закрыть глаза.
Из динамиков, прикрученных к столбам вдоль улицы, неслась бравурная музыка и восторженный голос диктора, вещавшего с мужественной хрипотцой:
— …В этой краткой войне ещё и ещё раз продемонстрирована перед всем миром бесконечная мудрость Неизвестных Отцов. Теперь это военная мудрость…
В броню постучали. Тоот открыл глаза и распахнул дверцу.
— Ба! Чачу, и ты здесь?
— Бригадир Чачу! — расплываясь в улыбке-оскале на тёмном горелом лице, не сказал — продекламировал старый знакомец. — Я вижу, ты уже полковник. И Пламенеющий Крест с золотыми мечами.
— Есть такое дело.
— А здесь чего делаешь? — поинтересовался бригадир.
— До того, как ты затарабанил, дремал, — ответил Тоот. — Жду приказа.
Он кивнул на пять бронетранспортёров, стоящих колонной позади его бронехода.
— А я тут в оцеплении. Давай-ка вечерком посидим где-нибудь, ну, скажем, в «Подкованном гусе»?
— Идёт, — кивнул полковник Тоот.
Бригадир Чачу подошёл к своему бронеходу и, включив сирену, покатил дальше по улице.
— Генерал опаздывает, — глядя на часы, тихо произнёс Вал Грас.
— Да Видимо, что-то случилось.
— Что будем делать?
— Есть два варианта: ждать и атаковать. Если будем ждать, можем не успеть. Как только наши включат секторные излучатели, гарнизон впадёт в жесточайшую депрессию. Но, как сказал шеф, Отцы быстро сделали вывод после атак на правительственные резиденции в Хонти и Пандее, так что теперь в тоннеле броневые заслонки, автоматические пулемёты, огнемёты. В общем, не скучно.
— Значит, вариант один. Придерживаться начального плана.
— …Хонтийские провокаторы и разжигатели конфликтов потерпели такое поражение, что никогда уже отныне не осмелятся сунуть нос через свои границы, никогда больше не позарятся на нашу священную землю.
— Поехали.
Колонна тронулась с места, прокатилась мимо пустого Дворца Неизвестных Отцов и остановилась возле огороженного высоким забором складского помещения. Из привратницкой выглянул легионер.
— О, энц Тоот! Простите, энц полковник. Не могу вас пустить.
— Нам приказано взять объект под усиленную охрану.
— Я не получал приказа.
— Это распоряжение шефа контрразведки. В столице готовится переворот. Ты что же, не слышал, как это недавно было в Хонти и Пандее?!
Он не успел договорить, как неподалёку, совсем близко, грохнул мощный взрыв и на месте серого куба стоящего в конце улицы здания рванулись вверх языки пламени.
— Открывай ворота!
— Но…
— Сам не видишь, что ли? Кто-то взорвал Центральную башню противобаллистической защиты! — рыкнул полковник. — Грас, заводи мотор.
Спустя минуту колонна втянулась на территорию старого, почти заброшенного дровяного склада.
— А вот теперь бы энц генерал точно не помешал бы, — хмыкнул механик-водитель. — Как, интересно, мы найдём вход в подземелье и дальше по тоннелям?
