Таран также не ожидал от Короля воров подобной милости. Судя по всему, она была вызвана предвкушением потехи. И не более того. Какой смысл в расстреле, если горбуна вот-вот изрубят в капусту? Определение “первая кровь” в делах такого рода было весьма относительным. К примеру, она могла показаться из разрезанного напрочь горла. А Король мог сколько ему угодно вопить “Стоп, стоп!”
– Продолжайте, – кивнул “монарх”.
Шило подошел к парню, державшему поднос, и внимательно изучил обе пары кинжалов. Занес было руку, но передумал. Вместо того чтобы сомкнуть на рукоятях пальцы, он вцепился в поднос и провернул против часовой стрелки. А затем, ухмыльнувшись, сграбастал те клинки, что первоначально лежали по другую сторону.
Таран улыбнулся. Это было похоже на паранойю.
Шило отошел от парня с подносом и с видом знатока взвесил кинжалы в каждой руке. Затем взмахнул ими, блестящие клинки со свистом разрезали воздух. Осмотр, вероятно, горбуна удовлетворил. Он опустил оружие и замер в расслабленной – на первый, самый поверхностный взгляд – позе. Глаза пристально глядели на Гаспара.
Тот стоял на прежнем месте, будто происходящее его не касалось. Парень с подносом направился к нему. Далее произошло такое, что Таран видел только в фильмах. И то раза два, не больше,
Когда поднос приблизился на достаточное расстояние, Гаспар протянул к нему руку. Хозяин Подворья ожидал какого-нибудь фортеля и потому не очень удивился. Королевский убийца крутанул рукой и одним неуловимым движением ударил снизу по днищу подноса. Тот, вращаясь огромной серебряной монетой, взлетел в воздух. Кинжалы, соответственно, тоже.
Гаспар не стал ждать, пока что-нибудь из этого будет притянуто неумолимой гравитацией. Он метнулся вперед, к обомлевшему Шилу. И без того короткая дистанция сокращалась так быстро, что, моргая, Хэнк терял Гаспара из вида. Горбун, впрочем, не заслуживал бы и части той репутации, которой пользовался, если бы любил ловить ворон. Он с уверенностью отразил атаку Гаспара. Кинжалы сверкнули белыми вспышками нержавеющей стали. Королевский убийца накинулся на противника с голыми руками (и, соответственно, ногами). Однако они мелькали так быстро, что Шило пропустил как минимум пару ударов кулаком. Ни один не пришелся в голову, за этой частью тела горбун следил с особым тщанием. Отшатнувшись, он выиграл дистанцию и замер в боевой стойке, – левая рука выставлена вперед, правая чуть позади. В обеих блестели кинжалы.
Гаспар не прыгнул следом. Не отрывая взгляда от Шила, он поднял руки. У хозяина Подворья появилось непреодолимое желание протереть глаза, чтобы убедиться в том, что зрение его не подводит. Кинжалы– с интервалом в одну секунду – упали в руки убийцы. Тонкие пальцы привычно сомкнулись на рукоятях.
Мгновением позже где-то громыхнул об пол поднос.
Таран ошеломленно раскрыл рот. ТАКОГО не выдавал даже Страйкер.
Шило, прищурившись, повел головой. Покрепче перехватил рукояти. Он начал бояться – Таран заметил это наметанным глазом. Бой можно было считать проигранным. Именно с такого момента, как правило, Таран делал ставки.
“Сомнительно, что мы выберемся отсюда живыми”, – удрученно подумал он.
Король, похоже, не спешил делать ставки. Он с любопытством таращился на бойцов.
Те настороженно кружили один вокруг другого. Но если “настороженно” в полной мере отвечало поведению Шила, то у Гаспара был такой вид, будто он зашел в это тихое место о чем-то поразмыслить. Кривые кинжалы смотрелись как продолжение его рук – так непринужденно и уверенно киллер их держал.
Первая атака была всего лишь “пробным шаром”. Королевский убийца не старался в полную силу, а лишь испытывал Шило на прочность. Он был здоровенным котом, а горбун – серенькой мышкой. В такую игру Шилу довелось играть только с метаморфом.
Вот хищник вновь набросился на жертву. Гаспар прыгнул к Шилу и нанес серию сложных ударов, один коварнее другого. По крайней мере дважды брюхо горбуна было бы вспорото от паха до грудины и на пол выпали бы внутренности. Этого не произошло то ли по чистой случайности, то ли благодаря мастерству горбуна… То ли потому, что Гаспар НАМЕРЕННО уклонял клинки в критический момент, всего-навсего намечая удар – как в бесконтактном карате. В противном случае схватка закончилась бы слишком быстро. Повелитель Клоповника мог бы расстроиться.
Техника королевского убийцы была несколько необычной. Говоря иначе, Таран никогда не видел ничего похожего. Казалось бы, в бою на кинжалах либо ножах сложно придумать что-нибудь новое. Выпады, блоки и уклоны пришли в современность из древней старины, отточенные до совершенства. “Связки” этих телодвижений, помноженные на динамику боя, образуют технику. Все это было Хэнку прекрасно известно.
Но, наблюдая поединщиков с кинжалами, он понял, что ничего на самом деле не знает. Гаспар, казалось, создавал технику в процессе схватки – придумывал приемы, виртуозные, но в то же время гениально простые, с легкостью уходил от всех выпадов Шила, неловких и будто замедленных. По сравнению с Гаспаром горбун бултыхался в густом киселе, – ни одна из его робких контратак не достигла успеха, натыкаясь на каменную стену либо, напротив, бесплотность воздуха. Королевский убийца отражал их без особого труда, но чаще просто уклонялся.
Создавалось впечатление, что его физиология далека от обычной. Это касалось, во всяком случае, его костей, позвонков, хрящей и суставов. Все перечисленное обладало столь невероятной гибкостью, что, казалось, вообще отсутствовало или находилось в состоянии, не свойственном человеческому телу. Позвоночник изгибался под немыслимыми, фантастическими углами, точно кусок резинового троса.
Вряд ли причиной были имплантаты. Таран видел, на что это похоже: нашпигованные металлом и электроникой гладиаторы копошились в Яме, будто бронированные крепости. Гаспар же походил на неуловимую ртуть. Он прыгал, ускользал, протекал между клинков. Но каждое его движение было чревато смертельной опасностью.
Шило отступал шаг за шагом. Это было что-то невероятное, ведь горбун считался одним из самых искусных мастеров во всем Клоповнике. В бытность свою наемным убийцей он также прошел этап популярности, покуда не осел в конторе Хью. На улицах о Шиле ходили кровавые и мрачные легенды одна страшнее другой. Утверждали даже, будто он клон одного серийного убийцы, в инкубатор которого каким-то образом угодили радиоактивные отходы (отсюда, собственно, горб и другие аномалии). Все это было полной чушью, но в какой-то мере подтверждалось очевидными фактами. Никто в Клоповнике, насколько Таран знал, не владел ножом или кинжалом так, как Шило. За исключением, пожалуй, Курта Страйкера.
