Таран перевел глаза на горбуна.
Левая его щека украсилась хирургически точным разрезом, из которого на воротник капала густая красная кровь. Каждая рука сжимала по кинжалу. Рукоять еще одного торчала с правой стороны груди, из разреза черной хламиды. Шило опустил голову и поглядел на рукоять. На некрасивом лице запечатлелось столь удивленное выражение, что на ум пришли ассоциации с обманутым детством и оскверненной надеждой.
– О нет, – пробормотал Лысый Хью.
Повелитель Клоповника, стиснув подлокотники, подался вперед. Бой был окончен, в этом никто не сомневался. Первая кровь принадлежала горбуну. Значит, осталось всего лишь узнать точный счет. – Глядя на рукоять, торчавшую у него из груди, Шило продолжал стоять на ногах.
Все затаили дыхание.
Горбун поднял руку и недоуменно коснулся рукояти. Та сразу же ушла куда-то в сторону. Хэнк хмыкнул, ухватив догадку за хвост. Как ему было известно, кинжалы и прочее холодное оружие, всаженное в грудную клетку аккурат между ребер, не шатались в ране, словно флаг на ветру, – за счет тех же ребер и стенок раны.
Шило вновь прикоснулся к рукояти. На этот раз та не вильнула в сторону, а вовсе скрылась из виду, провалилась в разрез. Таран остолбенел. Как, впрочем, и остальные. Несколько мгновений слышался некий подозрительный шум, точно кинжал мчался сквозь вентиляционную шахту, грохоча о стены из листового металла. А затем… Шило наклонился и дернул за полы своего одеяния. Кинжал выпал на бетонный пол.
На лезвии не оказалось ни капли крови.
Горбун прикоснулся к разрезу на груди, словно не в силах поверить в случившееся.
Таран расхохотался. Следом за ним – четверка с Подворья, Хмырь, Лысый Хью (облегченно) и сам Король воров. Гаспар молчал, застыв в любимой позе – спина гордо выпрямлена, руки скрещены на груди. Кинжал куда-то исчез. Все, к сожалению, кончилось, и мастер потерял к противнику всякий интерес. Таран же знал, что не забудет этот день до конца своей жизни. Понял, что не знал еще многого.
Власть Короля Клоповника оберегали вовсе не десяток автоматчиков и не взвод наемных убийц. На самом деле эта власть лежала на плечах единственного человека – худощавого, невысокого роста, с глазами, заполненными мраком… Да и был ли он человеком в полном смысле этого слова? Отчего сам не уселся на трон?
Таран ничуть не удивился бы – так ему, во всяком случае, казалось, – если б узнал, что Гаспар стоит на страже трона не одну сотню лет; что он первым приносит поздравления новому Королю, следит за исполнением каждого приказа и безжалостно карает всех ослушников – законом Клинка. Но ЧТО, в таком случае, это за… существо, Таран не имел представления. Он знал только то, что человек не способен управляться ТАК с собственным телом, КАК это делал Гаспар. И не способен жить на протяжении веков, если, разумеется, не считать ледышки в криогенных камерах. Это могло быть не единственным объяснением. Как дворецкие в высочайших ярусах передавали свои должности по наследству, так и Гаспар мог получить свое мастерство. от отца. А тот, соответственно, от деда, и так далее. Сам Гаспар вполне мог скрывать наследника где-нибудь в этом самом бункере.
Или дочь.
Возможно, что не этот рыхлый субъект на троне, а сам Гаспар, куда более похожий на человека, который сумел бы собственноручно возложить корону на свое же чело, и есть истинный Король Клоповника. “Серый кардинал”, с чьего благословения марионетка на троне принимает решения, говорит нужные вещи, отдает приказы. Такая идея была столь революционной, что Хэнку почудилось, будто к рукам, ногам, даже к губам и языку Короля ведут невидимые нити. Не исключено, все это было задумано с самого начала – и обвинения, и спор, и поединок…
Вздрогнув, Хэнк отмахнулся от этих мыслей. Если бы все и впрямь обстояло именно так, он бы уже наверняка слыхал не одну, а целый свод зловещих легенд о потомственных киллерах Короля воров… Если бы кто-то, узнав правду, УСПЕЛ проболтаться.
Сам же хозяин Подворья знал, что о собственных догадках не обмолвится ни словом. Такая клятва, впрочем, имела значение только в том случае, если ему суждено выбраться отсюда живым.
В данный момент Тарану нестерпимо хотелось задрать голову, чтобы обозреть колонны на предмет двух-трех мини-Гаспаров, похожих на папашу как две капли воды, но в уменьшенном масштабе. Относительно недавно Хэнк осознал, что, чем меньше знаешь, тем крепче сон.
Народной мудрости следует доверять безоговорочно.
Шило, нагнувшись, поднял с пола кинжал Гаспара. Затем шагнул к трону, держа все три клинка в вытянутых руках. Похоже, он намеревался их вернуть, но парни с автоматами почему-то заволновались. Представление могло впечатлить даже покойника.
– Нет, Шило, оставь их себе. – Король с усмешкой махнул рукой. – Как мне показалось, ты неравнодушен к таким игрушкам. Пусть они останутся у тебя на память об этом дне.
Горбун, сконфуженный, отступил. Отогнул край своей хламиды и быстро спрятал все три кинжала куда-то в ее необъятные недра – пополнение и без того обширной коллекции. Было заметно, что Шило не хотел бы расставаться с новыми друзьями.
Король повернулся к Тарану и остальным:
– Как видите, ваш боец проиграл. Он был молодцом, однако это ничего не меняет. Ты увидел воочию, Таран, на что способен Гаспар. Твоя щепетильность похвальна, но теперь, боюсь, лишена оснований. Силы Волка и моего бойца по меньшей мере равны. Во всяком случае, я осознаю и соизмеряю риск. – Король, криво ухмыльнувшись, почесал подбородок. – Таким образом, я НАСТАИВАЮ на поединке.
Хэнк удрученно кивнул. Еще бы. Его обложили со всех сторон; он заперт в лабиринте, словно крыса, не в состоянии добраться до вожделенного сыра. Но он может выиграть время.
– Мой повелитель, – сказал он, – я убедился в твоей правоте. Мои сомнения улетучились, как утренний туман. Волк встретится с твоим бойцом. Однако бой такого масштаба требует определенной тщательной подготовки. Должна быть учтена каждая деталь – охрана, количество мест, закуска, подготовка метаморфа, безопасность моего господина, наконец. А также такая немаловажная деталь, как ставки… – Таран умолк.
Более всего он опасался, что Король отмахнется от сказанного, как умеют одни лишь венценосные особы. Скажет, что не нужна ни подготовка, ни ставки, и что – о ужас! – бой будет проведен здесь, в этом бункере, в обстановке строгой секретности. Это была бы катастрофа. Таран боялся не столько потерять ставки, сколько того, что Курта Страйкера он попросту НЕ ДОВЕЗЕТ. Волк сбежит по дороге.
Король нахмурился.
– Сколько тебе нужно времени?
