Король нахмурился.
– Сколько тебе нужно времени?
– По меньшей мере неделя. – Таран облегченно перевел дыхание. – Чтобы сделать все как нужно.
– У тебя есть трое суток. Даже больше, если считать сегодняшнюю ночь. В твоих же интересах, чтобы все было сделано КАК НУЖНО и в срок. – Правитель Клоповника стукнул пальцем по подлокотнику. – По общеизвестным причинам я не могу покидать этого склепа… Но и пропустить бой не имею права. Поэтому тебе придется освоить новую для себя практику – сетевое вещание в режиме, так сказать, on-line. Все ясно?
Ясно было далеко не все, но Хэнк быстро кивнул.
– Кроме того, – продолжал Король, – ты волен распорядиться отпущенным временем совсем по-другому. Хорошенько обдумай предложение Черепа. Бой, в конце концов, затевается лишь для того, чтобы устранить противоречие интересов и назревающий конфликт. Если стороны придут к взаимному соглашению, отпадет и необходимость в подобной возне… Таким образом, Таран, я даю тебе еще один шанс.
Хозяин Подворья невольно зыркнул в сторону Черепа. Тот ухмылялся, не пытаясь скрыть торжества.
Все молчали. Король – выжидающе. Гаспар – расслабленно (у ртути тоже бывает состояние покоя). Четверо с Подворья – непонимающе. Хмырь и Шило– равнодушно. “Агент” наемников – удрученно и злорадно. Различать вариации не составляло труда.
Таран сознавал, что следовало поблагодарить Его Величество за оказанную милость, но слова застряли где-то в гортани, на полпути к языку. Чего-то такого, конечно, он ожидал. Как профессиональный боксер знает, чего можно ожидать от противника, и все-таки пропускает финальный нокаут. Хэнк “лег” на ринге, и поздно швыряться полотенцами…
– Вот и подумай, – назидательно проговорил Король. – Трое суток достаточно, чтобы все как следует обдумать. Полагаю, не имеет смысла напоминать о том, что шутить со мной не стоит?
Хэнк молчал. Он и не думал шутить.
Три дня – гигантский срок. Пропасть между берегами. Достаточно, чтобы “все как следует обдумать” и прийти к внятному решению. Но катастрофически мало, чтобы решиться на какой-либо отчаянный шаг… Король знал, как следует назначать последние сроки.
– Я все понял, господин. – Таран склонил голову. Восседавший на троне повел бледной рукой.
– Что ж, хорошо. Можете идти, аудиенция окончена. – Король усмехнулся. – Всего наилучшего. Да, благодарю за представление. Шило, тебя персонально. А теперь уходите.
Повелитель Клоповника нетерпеливо тряхнул головой, отчего сальные кудри всколыхнулись.
Хозяин Подворья покосился в сторону Черепа. Гангстер и не думал куда-то собираться. Гнев и возмущение поднялись в груди Тарана праведной волной, но он постарайся убрать недовольство подальше – ко всем прочим обидам, скопившимся за этот долгий и дурацкий день. Не таким, просыпаясь, Хэнк его себе представлял…
Низко поклонившись, “клопы” развернулись и двинулись к выходу. Таран чувствовал, как спину сверлят напряженные взгляды, но старался идти не спеша. С достоинством (говоря по правде, эта ноша заметно полегчала). За те долгие и беспощадные годы, что Хэнк отбыл на дне Ямы, он навострился различать эмоциональную окраску устремленных на него взглядов. Для этого не имело особого значения, куда смотрел сам Таран.
Один взгляд был желтым, как пламя, и таким же обжигающим. Череп.
Второй – инертная, липкая серость. Король воров.
Третий – холодный, словно лед. Острый, как опасная бритва. Смотрящий и сам не особо отличался от лезвия, заточенного до убийственной остроты. Конечно, Гаспар.
Хэнк Таран желал убраться подальше не столько от прицелов автоматов, сколько от этих взглядов. Казалось, еще мгновение, и они заберутся внутрь, через поры, чтобы обосноваться там всерьез и надолго… Хотелось как можно быстрее погрузиться в горячую, наполненную до краев ванну.
Проходя между колонн, Хэнк слышал, как пальцы операторов барабанят по клавишам клавиатур. Сквозь этот звук настойчиво пробивался тот рваный ритм, с которым приговоренные к повешению идут на эшафот. Или Тарану просто почудилось.
Но какая, в сущности, разница?
Возвращения тюремщика Курт не застал. Сразу после “тренировки” – праздного времяпровождения во внутреннем дворе – его отвели обратно в камеру.
Охранники были подозрительно сдержанны и будто бы ожидали чего-то. Курт заметил, что пост у ворот усилен дополнительным нарядом, на крыше же стояло вдвое больше дозорных, нежели обычно. То ли все они ожидали возвращения Тарана, то ли готовились а) прийти на помощь либо б) отразить чье-то нападение. Волк не мог даже предположить, кто отважится атаковать Подворье после недавних событий. Ясно было одно – с Тараном что-то происходило.
Хотя Курта Страйкера можно было считать полноправным “клопом”, о социальном и политическом устройстве такой территориальной единицы, как Клоповник, он знал чрезвычайно мало. Даже анархия стремится к контролю – в нем заинтересованы прежде всего те, кто громче всех кричал, что, дескать, никаких властей им по гроб жизни не нужно. Хаос всегда стремится к порядку, в чем и состоит принцип Вселенной. На фоне последней Клоповник был микроскопическим недоразумением, возникновение и существование которого тем не менее имело четкие логические обоснования. Нет, большим взрывом тут и не пахло. Все произошло не так драматично – скорее, как обычно. Теперь же Клоповник был относительно стабилен. Эдакая конструкция из прогнивших бревен, населенная мелкими грызунами, до сих пор ухитрявшимися не истребить друг дружку.
В последнее время Курт много об этом размышлял. Он бы ничуть не удивился, если бы узнал о существовании здесь светской власти, налогового и законодательного аппарата. И, конечно, самой главной Шишки – самого злобного, жестокого и зубастого грызуна. Ибо сброд, населявший Клоповник, знал только закон грубой силы.
Возможно, Хэнк Таран отправился на прием к упомянутой Шишке. Свита была вооружена до зубов, однако, если бы речь шла о полномасштабной “разборке”, он снял бы с постов большую часть своей охраны. Таран собирался не драться, но, похоже, беседовать.
С кем – это уже другой вопрос. На приглашение родственников тех, головы которых принесли на Подворье в мешках, он не удосужился бы даже ответить. Не говоря о том, что никогда не отправился бы в столь очевидную ловушку. Следовательно, приглашение исходило от кого-то, чей вызов Хэнк просто не мог отклонить.
Вряд ли это Череп.
Мысль же о том, что вся эта суета связана с его персоной, Курт отбросил, сочтя за самонадеянность. Гораздо проще было поверить, что от Тарана требовали отступного за убитых родичей, нежели в то, что кто-то заинтересовался мохнатым узником. Даже Череп, если подумать, приобрел бы лишь проблемы.
