Халиб ждал, что чудовищные челюсти сомкнутся и поглотят остатки корабля. «Веритас феррум» оскалился, подбираясь все ближе. Но в итоге пасть захлопнулась над фрегатом, и жуткий флагман проплыл над погибшим «Сфенелом». Угасли последние огни на остове фрегата.
Теперь громада «Веритас» проплывала над «Громовыми ястребами». Многокилометровое чудовище ускорилось, выискивая достойную добычу среди надвигающегося флота. Корпус демонического корабля светился болезненным светом. На черной обшивке выделялись красные глаза и пасти. В стволах гигантских орудий пылал дьявольский огонь. Корабль рассекал пространство, будто отравленное солнце, излучая собственный свет. И с этим светом приходило ужасное откровение.
Халиб поднял взгляд на Паломника и понял, почему его приход вызывал такой суеверный ужас в мирах, которые он посещал и преобразовывал.
Что-то большое появилось из темноты и приблизилось к «Сфенелу». Круакс, сидящий рядом с Халибом, гортанно вскрикнул, когда понял, что происходит. Капитан Железных Рук и сам почувствовал холодное касание ужаса. Но происходящее его не удивило. Теперь, когда он стал свидетелем того, что случилось, оно казалось неизбежным.
Темная масса была кормой «Сфенела». Она синхронизировала вращение с передней половиной корабля, после чего металлические щупальца протянулись через пространство, разделявшее половины фрегата. Они сцеплялись между собой, сливались воедино и множились. «Сфенел» снова становился одним целым, но вместе с новой жизнью пришла скверна. Корпус пошел пузырями. По обшивке пробежала рябь. Из разломов брызнул отравленный свет и озарил статуи, на глазах превращавшиеся в гротескных чудовищ. Вдоль бортов открылись ряды глаз. Фрегат стал уродливым деформированным отражением «Веритас феррум». Крохотный по сравнению с жутким, но величественным хозяином, «Сфенел» был обречен на судьбу падальщика, кормящегося объедками более крупного хищника. Двигатели фрегата полыхнули, замедляя вращение. Наконец корабль стабилизировался.
«Сфенел» вернулся к жизни и развернулся к отступающим «Громовым ястребам».
Орудия левого борта дали залп. Потоки зеленого света испепелили «Кузницу воли».
Бежать больше не было смысла.
—Кириктас. — Халиб включил вокс-передатчик. Рулевой пилотировал «Пламя Карааши».
—Да, капитан?
—Разворачивайся и открывай огонь по «Сфенелу».
—Как прикажете, капитан. Для меня было честью сражаться вместе с вами.
—И для меня.
Оба оставшихся «Громовых ястреба» развернулись. Паля из всех орудий, они бросились в атаку на восставший из мертвых фрегат.
—Мы все еще сражаемся, — произнес Круакс.
—Да, — отозвался Халиб. — До конца.
Капитан отсоединил гравитационную раму и поднялся на ноги. То же самое сделали и остальные легионеры. Они решили встретить смерть стоя.
— Мы неплохо повоевали, — сказал Леваннас, стоявший рядом с Халибом.
—Да, — кивнул тот.
Им не суждено было погибнуть на Истваане V. Для них война шла еще много лет после того страшного дня. Они пустили врагу немало крови. Они дали предателям понять, что Железных Рук и Гвардию Ворона еще рано списывать со счетов.
Леваннас протянул руку.
—Плоть слаба, — сказал он.
Халиб ответил на рукопожатие.
—Победа или смерть, — произнес капитан Железных Рук.
—Это уж точно, — мрачно улыбнулся Леваннас.
Халиб поднял болтер. Он будет стрелять во врага, когда придет гибель.
Ждать пришлось недолго. Очередной выстрел расщепил нос «Громового ястреба».
Халибу хватило времени нажать на спуск прежде, чем пламя цвета ночи охватило его.
Объединенный флот трех легионов выстрелил первым. Флагманы нацелили свои самые мощные орудия на «Веритас феррум», треть флота сделала то же самое. Остальные корабли направили гнев на эскорт чудовищного судна. Капитаны скоординировали залп так, чтобы нанести удар одновременно. Демоническая армада влетела прямо в пылающий огненный ад. Мощный залп моментально испарил четыре эскортных судна из свиты «Веритаса». Оскверненные корабли вернулись в бездну, из которой явились. Их остатки разметало по космосу. Далеко за линией фронта расцвели облака взрывов — лучи лэнс-излучателей, не попавшие по кораблям, ударили в приближающиеся фрагменты некросферы.
—Их можно уничтожить! — объявила капитан Альтуцер на борту «Самофракии».
Кармин прокричал те же слова на мостике «Красной слезы». На сотнях кораблей по всему флоту раздались радостные крики. Мощнейший залп по вратам над Пирраном не имел никакого эффекта, но здесь, сейчас им удалось достать врага. Несколько его кораблей исчезли без следа, другие продолжили двигаться вперед, но были готовы в любой момент развалиться и вернуться обратно в небытие, из которого вышли.
Однако радость длилась, только пока не угас свет плазменных взрывов и вспышек от орудий «Нова», скрывший от глаз громаду «Веритас феррум». В системе Давина будто бы появилось новое светило. Но затем чудовищное судно вырвалось из огненного облака. Пламя цеплялось за неровности по всей длине его корпуса, охватывало огромных движущихся горгулий. Гротескные силуэты дергались от боли и гнева. Череп на носу распахнул пасть и издал псионический рев, который услышала каждая живая душа на кораблях Империума. В корпусе демонического флагмана виднелись глубокие кратеры от попаданий. Целые блоки надстроек расплавились, словно были сделаны из воска.
Но кратеры исчезли, заполнившись болезненно пульсирующей, похожей на опухоль массой. Новые медные и костяные башни выросли на обшивке, укрепляя ее. Вскоре крепость из искривленных башен восстановилась. Враг пережил залп и устремился вперед с той же скоростью, что и раньше, но при этом с куда большей яростью.
Демонический флот открыл ответный огонь. Потоки энергии варпа хлестнули по флотам легионов. Снаряды оскверненных кораблей принимали форму раздвоенных молний или потоков пламени. Они буквально рассекали пространство, оставляя за собой облака крови, хлеставшей неизвестно откуда. Залп ударил по пустотным щитам имперских кораблей, спровоцировав аварийную активацию полей Геллера. Там, где защита не устояла, металл обшивки загорался потусторонним пламенем, а корпуса кораблей превращались в плотоядных монстров. Из огромной пасти «Веритас феррум» вырвался поток черного пламени и обрушился на «Самофракию». Флагман Ультрамаринов влетел в пылающее облако, охватившее его от носа до кормы. Пустотные щиты взвыли от напряжения, пылая, будто звезды. Они начали отключаться один за другим, как только «Самофракия» вышла из облака. Флагман задрал нос и, оставляя за собой шлейф из дыма и горящего газа, начал входить из зоны поражения черепа.
Флагманы выдержали первый залп демонов. Флоты понесли небольшие потери — по большей части среди фрегатов. Удар оказался смертельным только для самых легких космолетов. Но флот легионов был огромным. Силы Империума в несколько раз превосходили врага числом. Их строй не дрогнул. Прямо перед столкновением имперцы сомкнули ряды. Корабли, не получившие повреждений, приблизились к раненым товарищам, готовые принять огонь на себя и обеспечить огневую поддержку.
«Веритас феррум» несся вперед. Он сближался со строем кораблей легионов с кошмарной скоростью, двигаясь строго по прямой, — то ли слишком тяжелый для маневров, то ли слишком могучий, чтобы обращать внимание на попытки его остановить. Он с легкостью выдерживал попадания макропушек и лэнс-излучателей. Пробоины на корпусе появлялись и зарастали. Рты на бортах распевали гимны, которые звучали в мыслях людей на всех кораблях вокруг. Этот хор возликовал, когда «Веритас» на полной скорости ворвался в самый центр клина Ультрамаринов, одновременно дав залп с обоих бортов.
«Самофракия» успела подняться достаточно высоко, чтобы избежать столкновения. Громадный монстр пронесся мимо, едва не задев корму флагмана. Залп варп-пламени в центре флота произвел эффект взорвавшейся бомбы. Смертоносные лучи насквозь прожгли корпуса «Пламенной славы» и «Легендарного сына». Корабли замерли, прекратив движение вперед, будто нанизанные на сотни сотканных из тьмы копий. Всего за несколько мгновений суда Ультрамаринов остались без внутренней атмосферы: воздух вытек через множество пробоин. Двигатели «Славы» взорвались. Ударная волна плазменного взрыва перегрузила пустотные щиты десятка ближайших судов, оставив их без защиты перед очередным залпом врага. «Пламенная слава» исчезла в огненном шторме. «Легендарный сын» же, наоборот, потемнел. В корпусе появились разломы длиной до полумили. Двигатели погасли. Палубы обваливались и срастались друг с другом. Десятки тысяч членов команды погибли, раздавленные в кровавую кашу.
