«Веритас феррум», будто молот, разбил клин Ультрамаринов, заставляя имперские корабли выполнять маневры уклонения. Эффект от его атаки прокатился по всему строю, словно круги по воде от брошенного камня. Как только плазменная вспышка, в которой встретила гибель «Пламенная слава», угасла, по корпусу «Легендарного сына» пробежали призрачные огоньки. Погибший корабль отрастил шипы и снова пришел в движение, сразу же открыв огонь по «Вечному дозору». Другие корабли, пораженные демоническим пламенем, тоже превращались в сочащихся скверной монстров и атаковали товарищей, спешивших к ним на помощь. Строй Ультрамаринов рассыпался. Хаос распространялся. Корабли, не погибшие от залпов врага, страдали от заразы, распространявшейся от гноящихся ран, оставленных пламенем. Духи машины кричали от боли и впадали в безумие. Они угасали, но яд продолжал распространяться, возвращая их к жизни в обличье жутких чудовищ. Демоническая зараза, будто метастазирующая опухоль, расползалась по кораблям XIII легиона. И если раньше враг был только впереди, то теперь опасность угрожала со всех сторон.
Атака «Веритас феррум» замедлила наступление имперских кораблей. Демоническая армада выросла. Внезапно возникшая угроза заставила корабли легионов остановиться и вступить в бой с превращенными кораблями. Клинья смешались, и бой превратился в кровавую свалку.
«Веритас феррум» прокладывал себе путь через строй неприятеля, сея смерть чудовищными бортовыми залпами. Демонические эскорты двигались следом.
Как только атака Ультрамаринов захлебнулась, Темные и Кровавые Ангелы попытались использовать оставшийся у них импульс и развернули направление атаки внутрь, обходя врага с флангов. Арьергард демонического флота погиб под перекрестным огнем, но за строем врага поджидала новая угроза — бесконечный рой костяных обломков. Некросфера рассыпалась на части размером от могильного камня до небольших планетоидов. Надвигающийся вал костей отвлек на себя внимание I и IX легионов. Обломки рассыпались в пыль от попаданий, но их поток казался бесконечным. Космос на сотни тысяч миль окрасился в серый цвет надвигающейся смерти. Больше чем половине судов пришлось использовать свои орудия не для боя, а для сдерживания костяного потока. Но, несмотря на все усилия, некоторым массивным фрагментам некросферы удалось прорваться сквозь заслон. Костяные метеоры ударили в борта и надстройки имперских кораблей. Череп в зубчатой короне размером с город-улей врезался в мостик «Девяти крестоносцев». Столкновение уничтожило и сам череп, и командную палубу корабля Кровавых Ангелов. Судно продолжило двигаться вперед бесконтрольно. Все командующие офицеры были мертвы. Корабль уходил все глубже в серую бездну, принимая на себя удары обломков, пока наконец не погиб во вспышке плазменного взрыва.
«Самофракия» перелетела через «Веритас феррум» и развернулась. Альтуцер ожидала, что вражеский флагман уйдет достаточно далеко к моменту завершения маневра, но демонический корабль замедлил ход. Он был там, где нужно, — в сердце битвы. Все корабли, окружавшие «Веритас», казались игрушечными по сравнению с колоссом, и все они гибли, возвращаясь в искаженной форме.
— Всем кораблям! — объявила Альтуцер по общему каналу трех флотов. — Если вас обездвижили, активируйте самоуничтожение. Забирайте врага в бездну вместе с собой.
«Пламенная слава» не вернулась после смерти. Звездолет погиб окончательно и бесповоротно.
«Веритас феррум» не разрывал дистанцию. Корабли, не втянутые в перестрелку с другими врагами, били по нему изо всех орудий, но их усилия были тщетны. Залпам не хватало силы, и пробоины в обшивке демонического корабля затягивались так же быстро, как появлялись. Если даже первым залпом им не удалось добиться значимого эффекта, потребуется нечто, обладающее поистине безграничной разрушительной мощью, чтобы переломить хребет этой твари.
Безумная идея пришла ей в голову в тот миг, когда колоссальные кормовые батареи «Веритас» развернулись и открыли огонь по «Самофракии». Попытки уклонения от залпа были бессмысленны. Капитан поморщилась, когда по глазам резанула яркая вспышка; пустотные щиты приняли на себя большую часть удара, но в итоге погасли, и черные молнии ударили в центральную секцию корабля Ультрамаринов. Листы брони в верхней части корпуса вспучились и порвались. Из пробитых плазмапроводов в ледяную пустоту космоса вырвались огненные гейзеры. Альтуцер даже без отчета поняла, насколько глубокой была рана. Палуба под ногами затряслась так, будто корабль, этот великан из древних легенд, пошатнулся, истекая кровью от мощного удара в живот. Она знала, что корабль будет медленно откликаться на команды. Понимала, что они теряют скорость. Двигатели начали работать по-другому.
«Веритас феррум» начал разворот. Он двигался медленно, будто планета, меняющая орбиту. Поворачиваясь левым бортом к «Самофракии», демонический корабль наполовину сомкнул челюсти черепа на носу, словно ухмыляясь. Скоро корабли встанут борт к борту, и половина орудий «Веритас» будет направлена на флагман Ультрамаринов, все еще движущийся вперед. Выстрел придется практически в упор.
—Выпустить циклонные торпеды! — приказала Альтуцер.
—Капитан, — начал Лаутеникс, — на таком расстоянии...
—Погибнет как минимум один из нас, — закончила за него Туреция. — Торпеды с одноэтапной боеголовкой. Детонация при ударе.
«Самофракия» выпустила убийцу планет. Альтуцер и офицеры мостика вытянулись по стойке «смирно», готовые встретить конец. Торпеда попала в цель. «Веритас феррум» конвульсивно дернулся, будто весь его корпус внезапно стал жидким. Гигантская воронка охватила демонический корабль.
А затем пришло пламя.
Жиллиман и Лев вылетели из дверного проема за миг до того, как стены обвалились, и тут же развернулись, готовые встретить атаку громадного демона. Существо перло вперед, разбрасывая обломки камня во все стороны. Комнаты с алтарем больше не существовало. Портал занимал всю северную стену, цепляясь краями за корчащуюся в муках ткань реальности, и изрыгал из своих глубин поток демонов. Они толпились вокруг гигантской твари и сновали у нее под ногами, надеясь первыми добраться до добычи. Громадный демон неспешно шагал вперед, давя мелких собратьев железными ногами.
Темные Ангелы, Ультрамарины и Кровавые Ангелы поприветствовали демонов боевым кличем. Все они жаждали возмездия. Стены зала содрогнулись от рокота выстрелов. Клинки силовых мечей вспыхнули очищающим пламенем. Ярость легионеров столкнулась с волной демонов, и под куполом храма развернулась кровавая битва.
— Верные сыны Императора! — пророкотал Жиллиман. — Да падет враг под ударами наших клинков!
Примархи ринулись навстречу нацелившемуся на них громадному монстру. Существо махнуло колоссальным мечом в сторону Жиллимана, но тот проскочил под ударом. Клинок на половину длины ушел в камни пола, тут же превратившиеся в покрытую бормочущими ртами груду плоти. Из щели, оставшейся после удара, поднялись языки варп-пламени. Жиллиман выстрелил из Арбитратора, целясь в запястье демона, и в следующий миг ударил туда же Державной Дланью. Плоть и кости монстра подались. Едкий ихор залил лицо Жиллимана, отчего кожа примарха пошла пузырями. Оторванная рука демона с зажатым в ней клинком взорвалась во вспышке бесконтрольной энергии варпа.
Демон завопил и попытался дотянуться до повелителя Ультрамаринов массивной клешней. Жиллиман отпрыгнул в сторону, но жуткая лапа демона все же скользнула по его наплечнику, отбросив примарха в сторону. Он пробороздил спиной камни пола, успев откатиться в сторону как раз вовремя, чтобы увернуться от громадной клешни, дробившей камни пола и сотрясшей стены Дельфоса.
Пока Жиллиман поднимался на ноги, Лев запрыгнул на спину чудища. Злобно вопя, многоногий демон закружился на месте, силясь стряхнуть с себя примарха. Лев ухватился за один из длинных, загнутых назад рогов существа левой рукой. Примарх в развевающемся за спиной плаще поднял Волчий Клинок.
