одновременно отдавая приказ рунных магам.
Шаг назад, еще один, еще. Защитников Мерана все больше вытесняли из зала. Яростней жалил огонь, против нас сражались уже десятки суккуб, множество ифритов и дьяволов. Целители не успевали излечить всех раненых. Я сам использовал «массовую боевую регенерацию», выигрывая подчиненным несколько секунд жизни, затем отступил на шаг. И в этот момент гномы, наконец, активировали руны. Каменная стена выросла прямо передо мной, отсекая от демонов.
— Назад, назад! Отступаем! Да шевелитесь, черт бы вас побрал!
Казалось бы, перед нами открылась возможность спасения, шанс ускользнуть от превосходящего врага, однако мне потребовалось несколько секунд, чтобы заставить подчиненных двигаться. Наверное, потому, что уже никто из них не надеялся уцелеть. Они все готовились умереть, и не видели разницы в том, где им придет конец. Я же собирался выжить. Выжить и спасти Кацуми. Я обязан был это сделать и плевать на все обстоятельства! Ведь способ спастись есть, главное дожить до его осуществления!
Давя любые мысли о поражении, я пробежал три десятка шагов, завернул за поворот и будто уперся в стену. Впереди, там, где коридор оканчивался, соединяясь с лабиринтом переходов ратуши, стояла группа демонов. Стояла, попирая трупы убитых сородичей и защитников Мерана. Быстрое прикосновение к стене выхватили впереди сотни живых существ. И ни одно из них не являлось дружественным. Все они были врагами, уже заметившими наш отряд. И в то же время в тылу раздавались звуки крошащейся стены, которой осталось существовать считанные секунды. Мы оказались в западне, в глухом коридоре, единственные выходы из которого контролировались врагом. Мы были обречены?
Нет! Нет! Я не должен так думать! Я обязан сражаться, драться до конца. За Кацуми, чтобы она могла жить! Нужно выстроить оборону и пробить стену. Выбраться наружу, затеряться среди городских катакомб. Мы сможем это сделать, мы успеем!
— Отряд! Занять позиции! Перекрыть проходы! Рунные маги — наложить «каменную кожу»!
Демоны нас заметили, иного и быть не могло. С яростными криками они бросились в атаку. И те же возгласы я услышал за спиной. Но ничего, я не сдамся, я справлюсь!
Широко отведя руку, прицеливаюсь в стену, стараясь не думать о ее толщине. И в этот момент, что-то неуловимо изменилось в мире. Что-то невесомое, едва ощутимое. Однако если я почувствовал перемену лишь краем сознания, то демоны вовсе сбились с шага, на их лицах проступило удивление. Не успел я осмыслить произошедшее, как в сознание вторглось сообщение Системы. Вторглось, миновав все ограничение, явственно проступив перед глазами:
Могущественный артефакт открыл проход между мирами. Его сила коснулась и вас, дав возможность переместиться в Глотку мира. Вы согласны?
Да/Нет
Таймер неумолимо отсчитывал время. Десять, девять, восемь…
«Далин?» — прозвучал в голове голос Кацуми.
Времени на размышление не оставалось, однако о чем тут думать?
«Соглашайся» — прокричал я, и сам нажал на нужную кнопку.
Окружающее пространство показалось необычно четким, контрастным. Лица изможденных солдат, в глазах которых зажглась надежда, перекошенные морды демонов, застывших всего в нескольких шагах от нашего отряда, полуразрушенный, усеянный трупами коридор. В моем сознании эта картина отразилась невероятно ярко, возможно потому, что спустя долгую секунду все описанное исчезло, сменившись кромешным мраком.
За несколько минут до описанных событий.
Если смотреть на Меран с оконечности шпиля ратуши, наблюдателю открывалось страшное и в то же время величественное в своей грандиозности зрелище. Под багровым небом, прорезанным черными изломами, находился пребывающий в агонии город. Одни здания в нем зияли трещинами и провалами, другие покоились грудами щебня. Повсюду виднелся огонь, клубился черный дым. В воздухе разливался запах гари, серы и еще чего-то неуловимого, туманившего сознание. Из-за этой дымки десятки тысяч сновавших по городу демонов казались чем-то не реальным, всего лишь миражом или кошмаром. Однако каждый, кто еще жил в Меране, мог убедиться в обратном.
Захватчики свободно бродили по городу, заходили в дома, выискивали ценности или чудом уцелевших жителей. Они чувствовали себя уверенно, успешно расправляясь с каждым, кто оказывал сопротивление. Впрочем, таких оставалось немного. Большинство выживших сосредоточилось в ратуше, но и их время подходило к концу. Множество демонов толпилось у ее стен. Не меньшее их число проникло внутрь, и сейчас уничтожало последние очаги сопротивления. Кровопролитная битва почти завершилась. В связи с этим генералы армии демонов уже готовились забрать положенные им трофеи. Семь архигерцогов, каждый в сопровождении грозной свиты, двигались по разрушенным улицам, избрал целью своего пути ратушу. Они были очень близко к ней.
Тан Кронир оборвал заклинание взора, глубоко вздохнул. Он сам не знал, что думать об увиденном. С одной стороны, его ужасали картины развернувшейся бойни, разрушенного города, некогда столь величественного. С другой же стороны он был рад видеть, что все задуманное удалось. Что враг поступил ровно так, как и ожидалось согласно плану. Принесенные ради этого жертвы оставались невероятно большими, однако разве они ведь стоили того, чтобы нанести демонам смертельный удар. Ведь так? Тан Кронир и сам не знал, что ответить на этот вопрос.
Гном посмотрел на генерала Сельтегора, вместе с другими магами застывшего у каменного постамента. Они до сих пор продолжали ритуал, но сейчас обряд явно приближался к своему завершению. Вспыхивающий синим постамент теперь горел в унисон с серебряным артефактом. Частота и интенсивность свечения с каждой секундой усиливались, в центр Заклинательного покоя уже невозможно было смотреть. Глаза попросту слепли из-за вспышек. Скоро, очень скоро все завершится.
Словно бы прочитав мысли гнома, Сельтегор вздрогнул, а затем повернулся к тану лицом. Весь вид имперского генерала выдавал в нем невероятную усталость, его тело будто бы потеряло несколько килограмм веса, руки подрагивали в треморе. Но в тоже время в глазах Сельтегора горел фанатичный блеск, а на губах играла слегка безумная улыбка.
— Ритуал завершен. Теперь при всем желании процесс не остановить, — радостно возвестил он.
— Когда произойдет взрыв? — спокойно уточнил Кронир.
— Через минуту. У тебя осталось время, чтобы обратиться к Богу.
С этими словами Сельтегор опустился на колени и беззвучно зашептал молитву. Кронир, однако, не последовал его примеру. У него имелись дела по важнее, чем отвлекать небожителей. Гном послал ментальный сигнал одному из подчиненных, а затем потянулся за пазуху. Спустя секунду в его руке показалась матово-черная табличка с начертанными на ней рунами. Искусный маг мог бы опознать в ней мощный артефакт. Кронир замер на мгновение, прислушиваясь к окружающей обстановке. До него донеслись звуки отчаянного
