интересное предложение, – не унимался шериф. – Я предлагаю вам выставить на бои своего раба. Если он победит, вы сможете хорошо заработать.
– А если нет? Лишусь проверенного помощника? Мне это не подходит, – покачала головой девушка.
– Я видел его в деле. Он серьёзный противник, – продолжал настаивать шериф.
Стоявшие рядом горожане заинтересованно прислушались и, удивлённо поглядывая на Ли, принялись обсуждать его возможности.
– В одиночку справиться с бандой Скорпиона – это совсем не шутки. Заявите его, – продолжал настаивать шериф.
– Он неплохо дерётся. Но я не уверена, что он знаком с правилами, а объяснить их ему я просто не смогу, – с сомнением ответила Джесси. – А кроме того, мне действительно нужно ехать. Эти ваши бои затянутся как минимум на неделю.
– Всё будет проходить в один день, – с улыбкой ответил шериф. – А правило в боях только одно: никаких правил. Бой идёт до смерти одного из противников. Сначала сражаются голыми руками, а потом получают оружие, для всех одинаковое.
– И какое же? – мрачно спросила Джесси.
– Как и везде, – пожал плечами шериф. – Сабли. Так вы согласны?
– По-вашему, он знает, что такое сабля? – иронично спросила Джесси.
– Ну, судя по тому, как он орудует своей дубинкой, разобраться, что делать с саблей, для него не составит труда, – усмехнулся в ответ шериф.
– Нет, – решительно ответила Джесси. – Если его убьют, у меня возникнут серьёзные проблемы с отъездом.
– Я подарю вам другого раба, – пообещал шериф.
– Я же сказала: нет. Я не хочу рисковать своей торговлей.
Собравшаяся вокруг машины толпа возмущённо загудела. Их лишали зрелища, и это их возмущало.
– Я выкуплю у вас все оставшиеся запчасти, – продолжал напирать шериф.
Джесси сделала вид, что колеблется, но потом снова покачала головой. Притихшая толпа разразилась возмущёнными криками.
– Бочка бензина, – решительно крикнул шериф, перекрывая рёв толпы.
Услышав названную цену, Ли бросил на девушку предостерегающий взгляд и медленно прикрыл глаза, давая ей понять, что нужно соглашаться.
Задумчиво посмотрев на шерифа, Джесси громко сказала:
– Вы выкупаете все запчасти, даёте мне бочку бензина и раба – на случай если мой раб будет убит.
Толпа разом притихла. Это была непомерная цена, но шериф сам назвал её.
– Да, – коротко ответил шериф, с гордостью поглядывая на стоящих рядом горожан.
– Несите бензин, – ответила Джесси. – Учтите, шериф, мой раб выйдет на арену только после того, как вы исполните все свои обещания.
– Вы не верите моему слову?! – возмутился шериф.
– Я торговка, а значит, верю только товару, – пожала плечами Джесси. – Кроме того, это сейчас вы такой добрый, а потом вдруг можете про меня забыть. Впрочем, как и все мужчины. Получил от женщины своё – и в сторону.
– Хорошо, – рассмеялся в ответ шериф. – Но учтите, вас не выпустят из города до тех пор, пока не закончатся бои.
– Надеюсь, на следующий после боёв день этот запрет будет снят? – настороженно спросила Джесси.
– Безусловно. На следующий день ваш раб будет нам неинтересен, – усмехнулся в ответ шериф. – Мы вообще не интересуемся дохлыми рабами.
– Ну это мы ещё посмотрим! – ответила Джесси, разозлившись.
Громко расхохотавшись в ответ, шериф круто развернулся и стремительно зашагал к воротам.
Спустя полчаса на площади появилась телега, которую, надрываясь, тянули два раба-мута. Рядом с телегой не спеша шёл шериф. Подкатив телегу к машине, рабы без команды остановились и, тяжело дыша, испуганно уставились на хозяина.
Широким жестом указав на телегу, шериф громко сказал:
– Бочка бензина, как я и обещал. Один из этих рабов ваш – на ваш выбор. А в канистрах плата за запчасти.
Внимательно посмотрев на привезённое богатство, Джесси молча кивнула и сделала Ли знак достать из машины ящики. Тщательно отмерив положенное за запчасти количество бензина, Ли вернул на телегу пустые канистры и задумчиво посмотрел на бочку, которую измученные рабы тщетно пытались положить набок.
Чуть усмехнувшись, Ли подошёл к телеге и, осторожно отодвинув рабов, взялся за ребро бочки. Немного присев, он одним рывком уронил полную бочку себе на плечи, после чего, медленно выпрямив ноги, толчком положил её поудобнее и, сделав четыре быстрых шага, поставил ношу прямо в кузов.
Внимательно наблюдавшая за ним толпа удивлённо ахнула: железная двухсотлитровая бочка была не самым удобным для переноски объектом.
Удивлённо покрутив головой, шериф задумчиво посмотрел на Ли и, повернувшись к Джесси, задумчиво произнёс:
– Кажется, я начинаю понимать, почему вы так дорожите этим животным. Должен признаться, я таких номеров ещё не видел. Он силён. Очень. Это меня радует. Кажется, эти бои обещают быть очень интересными.
– Если бы не бензин, плевала бы я на ваши бои, – злобно ответила Джесси, мрачно оглядывая двух доходяг. – Похоже, вы своих рабов вообще не кормите, – проворчала она, переводя взгляд на шерифа.
– Во всяком случае, не так хорошо, как вы, – усмехнулся шериф, кивая на Ли.
– По крайней мере, он хоть дело делает, – не осталась в долгу Джесси.
В очередной раз расхохотавшись, шериф сделал одному из рабов знак утащить телегу и, повернувшись к Джесси, добавил:
– Только не вздумайте теперь удрать. Охрана у ворот предупреждена. Не разочаровывайте меня. Мне совсем не хочется вешать вас по обвинению в воровстве.
– Сделка заключена, и оплата принята, – мрачно кивнула Джесси. – Когда начнутся бои?
– Завтра вечером, – усмехнулся шериф.
– И после этого я смогу беспрепятственно уехать? – спросила Джесси, твёрдо глядя ему в глаза.
– Да. С той минуты, как бои закончатся и будет объявлен победитель, вы будете свободны от всех обязательств и сможете спокойно покинуть город в любое время, – громко ответил шериф.
Стоящая рядом толпа в очередной раз разразилась криками. Сделка была заключена при свидетелях. Это была обычная практика, и теперь любое отступление от объявленных условий означало нарушение договора, что влекло за собой изгнание нарушителя из поселения.
* * *
До самого заката вокруг машины толпились люди, стараясь разглядеть одного из участника боёв. Только с наступлением темноты Ли и Джесси оставили в покое.
Убедившись, что все любопытные разошлись, Джесси присела рядом с Ли на подножку и, глядя в небо, тихо прошептала не разжимая губ:
– Что на тебя нашло? С чего ты вдруг решил участвовать в этом?
– Он решил добиться моего участия в боях любым путём. Его не остановило даже то, что ты назвала огромную цену. Он чего-то хочет от тебя, но чего, я не знаю, – тихо ответил Ли. – Кроме того, нам это на руку. Сегодня я проберусь к Юсте и подробно ей всё расскажу. Теперь никто никогда не сможет сказать, что мы вывозим сбежавшую рабыню. Нас просто не смогут в этом обвинить. Ведь я буду на арене, а ты будешь мне
