Погода определенно портилась. Ветер изменил направление и холодил спину. Одежда на нас раздувалась, как паруса.
В животе урчало. Жутко хотелось есть, но я старался не думать о пище. Как будто специально, на глаза попался куст, усеянный аппетитными ягодами. Растение напоминало миниатюрную вишню, ягоды налились соком, сквозь тонкую кожуру просвечивала черная косточка. Сработал внутренний рефлекс, рот наполнился вязкой слюной.
Я сглотнул и заставил отвести взгляд в сторону. Вполне возможно, они съедобны на Большой земле, но в АТРИ были ядом в чистом виде.
В желудке снова засосало.
– Извини, брат, шамать нечего, – развел руками Дэн, до которого отчетливо доносились звуки моего страдающего организма. – Припасы кончились.
– Ничего, потерплю, – буркнул я.
– Терпи, дружище.
То ли от усталости, то ли от голода закружилась голова. На спине выступил пот. Может, плюнуть на все, не ввязываться в авантюру с хуги, предоставить ученых самих себе? Вдруг судьба проявит к ним благосклонность?
Я мысленно покрыл себя трехэтажным матом. Не хватало еще до такой степени опуститься: спасовать перед трудностями и сдаться. Да я после этого себя уважать не буду.
Навскидку мы протопали не меньше десятка километров, прежде чем наткнулись на становище «голодных». Разумеется, это была самая настоящая афера – столь скромным числом переть на хуги. Вчетвером против сотни, а то и больше тварей выстоять практически невозможно, а мы ведь планировали не только ввязаться в войнушку, но еще и выйти победителями. Обозревая в бинокль тщательно замаскированную в лесу деревушку хуги, я остро ощутил абсурд и безнадежность нашей затеи. Не скажу, что это открытие укрепило мой воинский дух. Единственным разумным выходом казалось возвращение на базу, вызов подкрепления и тщательное проутюживание местности, причем желательно с вертолетов. Парочка вертушек без труда сровняла бы становище с землей. Хуги насобачились прятать жилища от воздушной разведки, однако огонь можно корректировать с земли. У «голодных» просто не осталось бы шансов.
Нам свойственно парить в заоблачных высотах. Реальность была намного суровей. Хочешь не хочешь, а «бомбить» придется без огневой поддержки с воздуха.
Хуги позаботились об охране, однако часовые относились к своим обязанностям небрежно. Становище караулили двое, причем «караулили» – громко сказано. Монстры откровенно дремали. На своей территории они ощущали себя в полной безопасности.
Как я уже говорил, хуги вполне разумные сознания. Некоторые их поселения вполне могут сойти за крепость: со рвами, наполненными водой, высоким частоколом и подъемными мостами, причем делается все настолько мастерски, что с воздуха никому бы и в голову не пришло принять во-о-он тот глубокий ручей за выкопанный лапами «голодных», а живую зеленую изгородь за искусственные посадки, играющие роль неприступной стены. Эти сволочи истинные асы маскировки.
При этом бояться им, собственно, почти некого. Животные обходят их стороной, а людям редко выпадает «счастье» обнаружить поселки «голодных». Зато сами хуги с удовольствием рыщут по округе в поисках добычи и могут забредать довольно далеко.
Иногда егеря проводят зачистки, но подобные операции случаются редко, поэтому популяции мохнатых тварей мало что угрожает. В людях они видят исключительно пищу, а никак не собратьев по разуму.
Вспомнились кадры из учебного фильма. Не из того, что обычно крутят новичкам для первого знакомства, а из другого, который служит учебным пособием для всех егерей. Снимали его как раз во время одной из масштабных операций по зачистке. Удалось обнаружить крупное становище хуги. По тревоге было стянуто больше роты егерей. После массированного обстрела из пулеметов и гранатометов поселок взяли штурмом, причем парням пришлось несладко. Вошедшие в режим невидимости хуги выныривали из ниоткуда и с бешеным рыком набрасывались на незваных гостей. Выглядело это страшно. Людей не спасали даже тяжелые бронекостюмы. Хуги в клочки рвали бойцов, облаченных в суперпрочные эскады. Потери среди наших были большими. Назад не вернулось почти полтора десятка егерей, еще столько же угодило в госпиталь.
Марчелло принимал участие в той операции, и с его слов мы знали массу не отраженных в фильме подробностей. Но о главном это кино все же сообщило. В рукопашной схватке с хуги человек обречен. Анатомические особенности «голодных» слишком отличались от наших, привычные приемы не срабатывали. Единственный способ убить тварь – грохнуть ее на расстоянии. Примерно так мы и собирались поступить. Но было одно обстоятельство, которое следовало учитывать при планировании атаки, – пленники, те, ради кого мы сюда заявились.
Вслепую применять зажигательные снаряды мы не имели права. Наряду с хуги могли погибнуть и люди. Следовало как-то решить этот вопрос. Иначе пропадал смысл нашей и без того безнадежной авантюры.
Мы остановились на безопасном расстоянии от становища и провели маленький военный совет. Не скажу, что мы фонтанировали идеями. То немногое, до чего нам удавалось додуматься, в итоге отвергалось из-за явной нецелесообразности. Любой расклад был против нас.
В бинокль толком рассмотреть становище не получалось, даже с дерева. Мешал естественный зеленый барьер вокруг поселения. Подобраться к нему не представлялось возможным. Мешали ров и охрана, пусть даже и не очень бдительная, но мы не могли рисковать. Кто знает, вдруг, кроме дремлющих часовых, есть еще и другие, невидимые?
– Нужно точно знать, где держат пленников. Прорываемся в становище, забираем людей, перед уходом разносим все к такой-то матери, чтобы хуги было не до погони, и удираем, – высказался Гидроперит. – Работаем оперативно, счет должен идти на секунды.
– Логично, – сказал Жук. – Но, как вы верно заметили, надо точно знать местонахождение моих коллег. Хуги, я так понимаю, расспрашивать бесполезно. Если начнем рыскать по поселку, «голодные» успеют организовать оборону и прихлопнут как тараканов.
– Выход один, – авторитетно заметил прапорщик. – Один из нас сдается в лапы «голодным», причем без лишних телодвижений, иначе заломают сразу. Есть надежда, что хуги приведут его к остальным пленникам. Все, что ему понадобится, – обозначить свое присутствие.
– Интересно, а чем это можно сделать? – спросил Жук. – Ракетницу с собой не протащишь. Хуги найдут ее еще при обыске.
– Ракетница нам ни к чему, – заверил Гидроперит. – Тут неподалеку растут «стручки», целая поляна. Они не хуже ракетницы.
– Что за стручки? – заинтересовался я.
Вместо прапорщика заговорил Жук:
– О бешеном огурце слышал?
