Из ступора я вышел только тогда, когда услышал легкий стук захлопывающейся двери:
- Ваше высочество! Ваша светлость! Добрый день...
- Здравствуйте, граф Аурон... - четко, как на занятиях по риторике, произнесла принцесса Илзе.
- Здравствуй, Ронни! - улыбнулась мама. И, жестом показав мне на ближайшее кресло, забарабанила пальцами по подлокотнику.
Более явного признака ее волнения я не знал. Поэтому немедленно плюхнулся на указанное место. И превратился в слух:
- Сын! Ее высочество Илзе прибыла к нам в замок, чтобы сообщить нам пренеприятнейшее известие: Серый Клан вот-вот начнет на тебя охоту...
- Прибыла? Из-за того, что Серый Клан Элиреи собирается начать на меня охоту? - не отрывая взгляда от бледного, как полотно, лица принцессы, переспросил я. - Так разве это новость? Да, они собираются... Причем уже довольно давно! Но... никак не соберутся. Ибо боятся!
- Какой же ты у меня... ребенок... - сокрушенно посмотрев на меня, вздохнула мама. Явно заменив словом 'ребенок' более обидное 'дурачок'. А потом повернулась к ее высочеству: - Что ж, дочка, давай, объясняй...
'Дочка?' - ошалело повторил я. Естественно, про себя я. И уставился на принцессу Илзе, чтобы не пропустить ее реакцию на такое безумное нарушение этикета.
Искренняя улыбка, появившаяся на лице принцессы при взгляде на мою маму, меня просто убила: дочь Иаруса Молниеносного так улыбаться НЕ УМЕЛА!!!
Удивляться мне пришлось недолго: стоило ее высочеству посмотреть на меня, как улыбка на ее лице пропала. Уступив место безумной усталости. Или чему-то, очень похожему на нее:
- Если верить барону Игрену, то за девять месяцев своей деятельности в должности Указующего Перста вы и ваши люди уничтожили более трети активных членов так называемого Серого Клана Элиреи, а большинство оставшихся в живых заставили уйти в тину. В результате доходы членов клана уменьшились более чем в десять раз...
- Да, этого вполне достаточно, чтобы меня невзлюбить... - в унисон ей пробормотал я.
- С вами трудно не согласиться... - кивнула принцесса. - Однако, несмотря на это, за эти же девять месяцев никто из членов Серого клана так и не решился вам отомстить... Так?
- Угу... - кивнул я. - Указующий Перст его величества - это не только я, но и воины Правой Руки. А их у нас вполне достаточно, чтобы в случае чего вытащить из тины всех тех, кого еще не перевешали, и вбить их в землю по самые ноздри. Поэтому, как мне кажется, их мечты о мести так и останутся мечтами...
Во взгляде ее высочества промелькнуло что-то похожее на вину. Ее вину передо мной!!!
- Увы, граф, вам действительно кажется: с тех пор, как в игру вступил мой отец, ситуация изменилась...
- В игру? - насторожился я.
- Для моего отца и жизнь, и война - всего лишь игры для ума... - вздохнула принцесса Илзе. - В общем, узнав о том, что вы смогли нажить себе столь многочисленных врагов, он решил использовать их возможности, чтобы отомстить вам за испытанное унижение...
- Что, послал им деньги? - съязвил я.
- Хуже... Он отправил в Элирею личину с поводырем. И пять десятков Снежных Барсов...
Услышав незнакомые слова, я же посерьезнел:
- Что такое 'личина' и 'поводырь'?
Принцесса Илзе кинула взгляд на графиню Камиллу, помедлила несколько мгновений, и... неуловимо изменилась! Неподвижно сидя в своем кресле, она начала дышать, как я, смотреть, как я, и даже скопировала мою пластику!
Впрочем, все это длилось считанные мгновения, а потом она перестала меняться и... улыбнулась:
- Вспомнили?
Я утвердительно кивнул:
- В прошлом году вы делали то же самое...
- Правильно... И если бы на вашем месте оказался любой другой мужчина, то через несколько часов после похищения я вернулась бы в Свейрен. А он - добровольно поднялся бы на эшафот...
- Допустим... - криво усмехнулся я. - Однако какое это имеет отношение к этой самой 'личине'?
- Самое прямое... - угрюмо буркнула принцесса. - Личина - это человек, сознание которого подверглось некоему изменению. Скажем, брат нынешнего главы Серого клана Элиреи, некий Дайт по прозвищу Жернов, в буквальном смысле одержим идеей убийства. И, добравшись до Арнорда, сделает все, чтобы вас уничтожить. Поводырь - это человек, который управляет личиной. А те, кто способен создать личину из обычного человека, называются Видящими. Одна из них - перед вами...
...Выслушав объяснения принцессы Илзе, я пришел к выводу, что план Иаруса Рендарра идеален. Ведь брат главы Серого клана действительно может уговорить Эгера Костлявого объявить мне войну; сотник Ночного двора Делирии, отправившийся с Дайтом Жерновом в качестве поводыря, способен спланировать любое, самое изощренное покушение. А пять десятков Барсов, использующих связи и возможности Серого клана - его осуществят. Следовательно, выжить в этой войне я не смогу. Даже если буду прятаться в родовом замке, и передвигаться по королевству в сопровождении телохранителей, или переодетым в какого-нибудь крестьянина или купца.
Нет, прятаться я не собирался. Ибо, во-первых, это было недостойно Утерса, а, во-вторых, я точно знал, что любая, даже самая подготовленная охрана способна защитить только от второго выстрела...
...Удивительно, но все время, пока я анализировал сложившуюся ситуацию, принцесса Илзе спокойно молчала. И задала первый вопрос только тогда, когда я решил уточнить у нее кое-какие детали:
- Насколько я понимаю, вы, как и мой отец, считаете, что лучшая защита - это нападение?
Я утвердительно кивнул.
- Что ж. В данном случае я с вами согласна: Эгера, Дайта и сотника Бразза надо уничтожить. Причем еще до того, как они успеют что-либо спланировать...
- Угу... - буркнул я. - Только это легче сказать, чем сделать: ни мне, ни моим воинам, ни людям графа Орассара так и не удалось узнать, как выглядит Костлявый. Не говоря уже о том, чтобы найти его лежбище.
Принцесса с улыбкой посмотрела на меня:
- Это исправимо: я видела Дайта Жернова и сотника Бразза. И знаю, в каких из постоялых дворов Элиреи они могут встречаться с десятниками с ними Снежных Барсов. Если мы выследим хотя бы одного из них, то без труда найдем и всех остальных...
'Мы...' - мысленно повторил я. Потом представил ее высочество в хауберке , с мечом и щитом в руках, и отрицательно покачал головой: - Простите, ваше высочество, но девушкам на войне не место. Даже если война... кажется не настоящей.
Принцесса пожала плечами:
- Без меня вы не обойдетесь. Значит, у нас с вами просто нет выбора...
- Выбор есть всегда... - буркнул я. И, услышав, как фыркнула мама, удивленно уставился на нее.