– Я не хотел, – начал было Андрей процесс собственного оправдания, но тут же замолчал, понимая, что перед лицом юного коллеги он выглядит очень даже глупо.
А между тем высоко в небе дракон с далёких звёзд раскинул свои красивые крылья и, сделав ими пару пассов, приближался к смотревшим на него людям.
– А-а-а… – Андрей пока что не знал, как именно отреагировать на столь необычное явление. Существо действительно было красивым – чешуя в области брюха имела сложный ромбовидный рисунок в виде белых, зеленых и желтых сегментов. Мускулистая шея, изгибающаяся во все стороны, просто поражала воображение. Тело, чья кожа прочнее брони звёздного флагмана, целиком сотканное из гладких мышц и стальных мускулов, могло без определённых усилий выдерживать перепады гравитации и температуры. Как смог рассмотреть Андрей невооружённым глазом, лапы дракона были не такие, как у обычных звероящеров из глубин моря или горных пещер, – нет, у этого лапы были точно, как человеческие руки. Накачанные, со вздутыми буграми перенапряженных мышц и отлично развитой кистью драконья лапа очень напоминала человеческую руку, а длинные пальцы были очень хорошо развиты. Раскинувшая в небе крылья тварь начала производить сложные пассы когтистыми пальцами, немного разведя передние лапы в стороны. Когда Андрей впервые заметил странного рода движения когтистых пальцев, он подумал, будто дракон собирается колдовать.
– Правда, – начал Дмитрий, – он похож на большую черепаху?
– Верно, – кивнул молодой ученый, не в силах оторваться от созерцания приближающейся к ним фигуры.
– Смотри, как у него сияют глаза! – Дмитрию очень понравилось, когда существо игриво наклонило голову и сначала прищурило огромные по-человечьи умные глаза, а затем резко распахнуло ресницы и веки, заставляя сложный зрачок увеличиться в размере.
– Он на нас смотрит? – произнёс Дмитрий.
– Да, – согласился Андрей.
– Внимательно?
– Очень.
– А почему… – не унимался малый исследователь.
– Как будто он щурится на солнце, – тихо-тихо произнёс Андрей, наблюдая за парящим над ними существом.
– Верно, – Дмитрий кивнул. – Он пытается нас как можно лучше рассмотреть, меняя расстояние до цели с помощью фокусировки глаза.
– Он будто целится в нас, – лукаво добавил Андрей, собираясь присесть и продолжить наблюдение за диковинным созданием. – Дракон похож сейчас на тебя в городском тире.
– Целится? – Дмитрию сразу же расхотелось любоваться летающим зверем. – Давай отсюда уходить.
«Целится!» – в голове Андрея сразу же возникли странные ассоциации с рассказами про магию Металла и всевозможные устройства разрушения, какие опытный пользователь магических сил может синтезировать для ликвидации цели.
– Дракон! – только сейчас молодой метеоролог понял, с каким именно существом им посчастливилось столкнуться. – Нужно срочно сообщить в город!
Зверь словно ждал подобных слов. Огромная голова слегка наклонилась вперёд, будто делая утвердительный кивок.
– Рация! Рация! Рация! – пытался вспомнить Андрей о таком важном предмете, как источник связи с городом. – Я же помню, что брал её с собой. Помню! Но куда она пропала? Где же она? Как можно сообщить людям о надвигающейся опасности?
– Где рация? – задал вопрос молодой ученый коллеге.
– Рация? – отлично понимая, о каком предмете идёт речь, юный метеоролог попытался вспомнить, в какой из рюкзаков должна была попасть столь ценная вещь.
– Ты ведь брал на себе часть научного оборудования! – как бы пристыдил потенциального коллегу за проявленную несобранность и невнимательность Андрей.
– Я не мгу делать всё! – от лёгкой волны страха Дмитрий лишь пожал плечами.
– Когда-нибудь невнимательность погубит твою жизнь! – со знанием дела прокричал Андрей, хватая коллегу за рукав куртки. – Нам нужно бежать! И как можно скорее!
Остро прищуренные глаза зверя светились на фоне тёмной брони как две яркие звезды. Даже там, находясь вдали от двух молодых исследователей, дракон отлично видел застывших от изумления людей. Каждый шаг, каждое движение и каждая мысль, приходившая на ум метеоролога и его помощника, мгновенно отражалась в проницательных глазах дракона. Город, предупреждение, паника и хаос пока что не вписывались в тот горизонт событий, на которые рассчитывал спрятанный внутри гигантского черепа разум.
– Сейчас он выпустит в нас струю пламени! – собрав в последнюю секунду всю волю в кулак, Андрей схватил приятеля за рукав и громко прокричал:
– Беги!
Не дожидаясь больше никаких слов или команд, оба исследователя пустились наутёк, стараясь как можно дальше убежать от грозного существа.
Крепкие ноги отбивали звонкий марш по каменистой дороге вдоль склона. Ноги стучали по камню с такой силой, что грозили вот-вот расколоть вечный камень на две половинки.
Дракон атаковал. Но никакого обжигающего жара не последовало. Не было и струй ледяной воды, и холодный обжигающий ветер тоже не стремился вдогонку за исследователями. Небольшие светящиеся шары, наполненные ярким желтым светом, возникли сзади двух удаляющихся спин.
– Не оглядывайся! – Андрей сильно толкал младшего коллегу в спину кулаком, нещадно подталкивая его к более активному движению ног во время пробежки по склону.
Но Дмитрий и сам понимал, что предмет его любопытства в этот раз оказался и впрямь очень даже интересным, а сама находка по своему значению могла прогреметь в городских новостях, как гром среди ясного неба.
Желтый свет сзади двух беглецов.
Первый раскат грома грохочущим рокотом окатил фиолетовый небосклон.
Взрыв произошёл быстро и внезапно. Никто из них даже не понял, что именно взорвалось позади. Камни, жар, толчок в спину и продолжительный полёт над горным склоном, постепенно перешедший в падение, – вот и все основные моменты воспоминаний, оставшихся у Дмитрия и Андрея после первой встречи с драконом.
Дальше всё было ровно так, как часто любили повествовать старые бойцы в своих страшных историях про забытые королевства и героев, обрётших вечную славу в песнях и легендах.
Отряхнув с выгоревшей одежды пепел и копоть, первым встал на ноги Андрей. Дмитрий лежал рядом. Он весь обгорел и поранил спину осколками турмалиновых глыб.
– Не дергайся, – произнёс метеоролог, но вырвавшиеся слова показались ему абсолютно чужими. Голос осел и охрип, а обожжённая шея мешала напрягать голосовые связки. Попавший в рот пепел не давал нормально глотать и наполнял всю ротовую полость ощущением отвратительной сухости. Но исправный ударник труда и перспективный научный сотрудник Андрей не был приучен так просто сдавать позиции. – Ты только лежи смирно и не шевелись, – начал он давать ценные указания молодому помощнику. – Я донесу тебя до гарнизона и пригородного посёлка. Там нам окажут помощь.
