Стоило группе высадиться из лодок, как Келд немедленно погнал их вперёд. Следовало как можно скорее подняться на узкое плато, что с одной стороны ограничивало долину реки. Там, на голых камнях, хищников было меньше, а тех, что были, можно увидеть издалека. Местность полого поднималась, зато заросли становились реже, тогда как внизу, в нескольких шагах от реки, приходилось прорубать себе дорогу. Келд сказал спутникам, что впереди ещё несколько таких участков.
В самой верхней точке они оказались к вечеру, как раз вовремя, чтобы успеть оценить бескрайний зелёный океан, раскинувшийся внизу.
— Куда дальше? — спросил Колесов, осматривая местность в мощный бинокль.
— Вообще, вон туда, — указал пальцем Келд. — Но спускаться будем здесь, склон крутой, зато внизу окажемся быстро, — палец сместился на тридцать градусов левее. — после того, как спустимся, побежим бегом, нужно быстрее достигнуть кромки леса. Там около трёх-четырёх миль, будем надеяться, что хищники не успеют среагировать.
— Я не вижу никаких хищников, — признался полковник. — Или они бывают только днём?
— Вон там, где два одиноких дерева, присмотритесь.
— Точно, какая-то чёрная туша, он в засаде?
— Да, только ему не на что надеяться, длиннорогие по ночам не ходят, а стемнеет уже скоро. Впрочем, ещё может кто-то появиться.
— Ещё левее, где небольшой обрыв, — подсказал Келд.
— Египетская сила! — восхитился Михаил Ильич. — Степан, ты должен это оценить.
Степан бросил охапку хвороста и взял бинокль из рук начальника. Некоторое время он смотрел в него молча, потом оторвал окуляры от глаз и посмотрел без увеличения, потом снова в бинокль.
— Не совру, если скажу, что эта тварь крупнее всех ископаемых видов на нашей земле, а насчёт видовой принадлежности ничего не скажу, такие науке неизвестны.
Особь неизвестной видовой принадлежности чинно вышагивала в океане зелёной травы, периодически прихватывая охапку огромной пастью. Она немного напоминала трицератопса, но отсутствовал капюшон, а рогов было не три, а два, очень длинных и направленных строго вперёд. Ноги разглядеть было трудно, но заметно было, что оканчиваются они не копытами, как следовало ожидать, а настоящими лапами, вроде куриных, только толщиной со ствол старого дуба.
— Это старый ящер, — сказал Келд, видя удивление спутников. — Очень старый, потому идёт медленно и отбился от большой стаи.
— Ну, да, — согласился Степан. — Они ведь растут всю жизнь, а этому посчастливилось прожить долго.
— А хищник зря там лежит, это не для него добыча, он даже атаковать не станет, если не дурак, — объяснил Келд.
Но хищник всё же оказался дураком, несмотря на собственные немалые размеры, что-то, вроде среднего бизона, с ящером он не шёл ни в какое сравнение, это даже не Давид и Голиаф, это блоха против пудовой гири. Но именно этот хищник умом не блистал, а потому, стоило ящеру подойти на близкое расстояние, немедленно выпрыгнул из засады и кинулся в атаку.
Вопреки распространенному мнению, ящер среагировал почти мгновенно, благо, действия требовались минимальные. Он просто качнул головой вправо, длинный рог, размер которого был не меньше напавшего хищника, просто подбросил тварь в воздух. Теперь хищника можно было рассмотреть, это было подобие волка, только с угольно-чёрной шерстью, а лапы были расставлены в стороны, как у крокодила. Сделав в воздухе ошеломляющий кульбит, чёрная туша упала в траву, почти на то же место. Ящер, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
— Мёртв? — спросил Степан, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Даже если жив, — ответил ему Келд, — то ненадолго, здесь такое место, проигравший сразу становится пищей.
Тут как раз стемнело, пришлось рассматривать низменность через тепловизор, который предусмотрительно достал Ситник.
— Охренеть! — сказал он, оторвавшись от просмотра. — Там какие-то мелкие твари, с зайца, наверно, они его жрут. А он ещё шевелится. А вон там кто-то покрупнее идёт, сейчас их прогонит. Нет, не прогнал, вместе едят. Ещё кто-то бредёт.
— Надо подумать, — вдруг сказал Келд. — Дай свой прибор.
— Ты лучше скажи, — раздался сзади недовольный голос Палача, — костёр здесь можно разводить? Или мы зря дрова собрали?
— Разводите, твари не настолько умны, чтобы ориентироваться по огню, а запах не почуют, мы слишком далеко.
Скоро на каменистой поляне горел костёр, что вместе с ночной прохладой и относительно свежим воздухом, принёс некоторое облегчение. В котле булькала мясная каша из консервов, в кружки разливали чай, а Келд, всё так же сидя на краю, смотрел вниз через прибор. Это было намного лучше, чем невооружённый глаз, ночное зрение не поможет разглядеть существо, спрятавшееся в траве.
— Увидели что-то полезное? — спросил Колесов, присаживаясь рядом и протягивая миску с кашей, над которой поднимался пар.
— Есть мысли насчёт завтрашнего перехода, — задумчиво произнёс Келд. — Мысли простые, удивительно, что раньше не додумался.
— Нам не придётся бежать?
— Придётся, но будет не так опасно.
— Я слушаю.
— Сейчас засёк время поедания падали, почти два часа, твари собрались со всей округи, при этом ели почти мирно, пока хватало места у туши, то есть, агрессия при поедании падали минимальна. Это странно, но нам на руку.
— И что вы предлагаете?
— Завтра, примерно в середине дня, когда ящеров внизу будет несколько, нужно убить двух из них. С одной стороны видимого коридора и с другой. Потом, когда набегут падальщики, подстрелить нескольких, самых крупных. Со всей округи сбегутся другие, пировать на трупах, а мы в этот момент проскользнём через коридор. Времени как раз хватит.
— А мы сможем их убить?
— Я же сказал, другие будут мельче, кроме того, у нас неплохое оружие.
— А если будут ещё ящеры?
— Они не настолько умны, чтобы увязать смерть сородичей с выстрелами. Главное — не попасть им под ноги.
— Убить рептилию сложно, — каким-то замогильным голосом начал вещать эльф, подошедший сзади. — Маленький мозг спрятан под толстыми костями, его почти невозможно нащупать пулей или стрелой, а если прострелить сердце, то кровопотеря настигнет не сразу, очень может быть, что ящер успеет покарать обидчиков. Кроме того, у них быстро заживают раны. Пробитое лёгкое вообще ничего не даёт, потребность в воздухе минимальна…
Гренн вещал ещё долго, он был немолод и имел обширную практику охоты, в том числе и на рептилий. Правда, слушал его только Степан, да и то вполуха. Остальные только недовольно морщились, видимо, эти охотничьи лекции успели порядком надоесть.
— Зануда моде он, — проворчал Стрельцов.
— Николай Дроздов на минималках, — согласно кивнул Ситник.
Келд сказал, что часовых выставлять не нужно, он почувствует опасность (за что его тут же обозвали странным словом «Джедай»), но Колесов всё же разделил ночь на смены по два часа. Лучше перебдеть, места здесь не настолько спокойные, чтобы позволить себе расслабиться.
Утро наступило так же внезапно, как и ночь, тропики давали о себе знать. Команда в полном составе, включая двух туземцев, оставалась на месте, Келд, взявший на себя руководство на особо опасном участке, велел ждать обеда. Остатки хвороста немедленно отправились в почти угасший костёр, а в котелке снова забулькало. На этот раз там был суп из концентратов.
После плотного завтрака поработать всё же пришлось, спуск, что им предстоял, должен был пройти быстро и без сломанных ног. Последнее было под большим вопросом, поскольку спускаться предстояло по почти отвесному обрыву. Предварительно разведав дорогу, Келд дал указание туземцам, которые соорудили небольшую верёвочную лестницу. Два куска подвесили в особо опасных местах спуска, закрепив с помощью кольев.
Ящеры показались около одиннадцати часов, так же неспешно группа, растянувшаяся в колонну, двигалась по дороге, поросшей сочной травой. Лениво, как бы с неохотой, огромные пасти срывали траву и, почти не пережёвывая, отправляли внутрь необъятного организма. Гигантов, вроде вчерашнего, тут не было, но размеры тварей продолжали внушать трепет.
