Котэ. – Где же их носит?!
Изумленно глядя на пленников, спутники отреагировали вразнобой: одни кивнули, другие пожали плечами. Ветеран кулем свалил ношу на лестничную площадку.
– Где вы их нашли? – поинтересовался Баюн. – А Мина как же?
– Пока никак, – мрачно ответил сталкер. – Были только эти. Знать бы, с кем поменяться, я бы обоих за нее отдал! И артефактов в придачу. Ну где эти бродяги?!
– Котэ, ты, что ль? – донеслось снизу.
– Я! – заорал сталкер. – Поднимайтесь, есть срочное дело!
В схроне пахло дымом и пищей. Пока Котэ пересказывал парням последние события, спутники перекусили. Самому сталкеру ни крошки в рот не лезло, он сидел как на иголках и был очень раздражен.
– Готовы выходить? – Терпение его было явно на исходе.
– Вечереет. Вы уверены, что хотите бродить по Дубогорску в сумерках? – спросил Рогоз.
– Я и ночью готов бродить, если не найду Мину раньше! Но ребяток тут оставим, пусть эту шпану сторожат.
– Правильно, без них обойдемся, – согласился Боцман. – Нечего толпой бегать, привлечем внимание.
– Я бы с вами пошел, авось пригожусь, – возразил Слепыш.
– Ты уж прости, но скоро стемнеет. Сам понимаешь.
– Черт, не подумал. Но я на приеме, так что в случае чего зовите!
– Договорились. Пленных не трогать и не кормить. Вообще близко не подходите! Отвечаете головой! Чьей – выберете сами.
Котэ нетерпеливо сбежал по лестнице и топтался внизу, пока Боцман с проводниками спускались.
– Еще раз объясни, что мы конкретно ищем, – уточнил Швед.
– Все необычное. Особенно если мутанты… себя странно поведут.
– Страннее, чем обычно? Хм. Это будет непросто. Ладно, пошли, начнем из точки, где вы нашли рюкзак, – кивнул Швед.
– А поведение кота считается за необычное? – поинтересовался Рогоз.
– Он всегда такой. В темпе, бродяги, пожалуйста! – взмолился Котэ.
Когда вернулись к пятиэтажке, стало смеркаться. Длинные тени легли на детскую площадку, закатное солнце опускалось за город. Пока проводники осматривались, сталкер попробовал снова докричаться до девушки. Безрезультатно.
Решили идти по спирали, охватывая все больше территории. Кондуктор разведывал обстановку.
– Если бы не ты, Котэ, мы с напарником ни за какие коврижки не согласились бы на ночь глядя выходить из схрона, – сообщил Швед. – В последнее время здесь черт знает что творится. Аномалии взбесились, прямо не подходи. На наших глазах «верчушка» уволокла слоника и перемолола его в крошку.
– Какого слоника? – не понял Боцман.
– Бетонного. Горка такая, помнишь? В виде слоника. Монолитная конструкция, хоть и не такая уж крупная, так ее аномалия к себе подтащила, подняла в воздух – и бабах! Лист железа в труху, ступеньки расплавились, а сам слоник раскрошился. Жаль, он мне детство напоминал, – объяснил Швед.
– Это по всей Зоне сейчас так.
– Слоники исчезают? – рассеянно спросил Рогоз, он косился на скрывавшиеся в тени подворотни.
– Аномалии злобствуют! Мы тут краем уха слышали, что в Зоне происходят негативные процессы. Да, Котэ?
– Точно. Источники, заслуживающие доверия, рассказали, что злые люди из эшелонов власти опять мутят воду. Зона реагирует на раздражение. Короче говоря, ребята, будьте готовы бежать за Периметр.
– Все настолько серьезно? – Рогоз с тревогой посмотрел на сталкера.
– К сожалению, да. Мы пытались разобраться, но потеряли самого ценного члена коллектива.
– Похоже, девушка ваша не так проста, как кажется, – заметил Швед.
– Совсем непроста. Я бы сказал, что она сама как Зона. Одна на свете.
– Понятно. Пошли дальше.
Зона наполнилась ночными шорохами, на охоту стали выползать хищники. Кондуктор вовремя предупреждал о малейшей опасности, приходилось сходить с маршрута.
Котэ переживал, что может пропустить что-то важное: намек на местонахождение девушки или ее саму.
– Все, сил моих больше нет! Пошли обратно, с утра продолжим! – сдался сталкер. Он видел, что друзья безропотно помогают, но уже очень устали от тяжелой прогулки. – Кондуктор, беги домой, мы за тобой.
Возвращались немного иным путем. В одном из дворов светилась в темноте какая-то аномалия. Большая, квадратов в тридцать, территория пузырилась буграми, будто прыщи вскочили на этом участке земли. Что-то пощелкивало, скрипело, шумно вздыхало.
Четыре детектора пискнули хором. Проводники остановились, вопросительно взглянули на Котэ. Сталкер посмотрел на них и провел рукой, приглашая не стесняться, а сам доковылял до детской ракеты и залез по решетчатому корпусу на самый верх. Боцман сел у подножия, успокаивающе произнес:
– Не вешай нос, дружище. С утра снова пойдем на поиски.
– Я очень боюсь за нее, – дрожащим голосом ответил Котэ.
– Вообще-то, ты никогда ничего не боялся, как я помню.
– Боцман, ты же все прекрасно понял.
– Мне хотелось, чтобы это понял ты. Рад за тебя, брат.
Повисло неловкое молчание. Боцман побродил по площадке, поглазел на остатки детских качелей и вновь подошел к ракете.
– Расскажи, что там тебе брыси сказали.
– Да и рассказывать особо нечего. Зоне помощь нужна, в Дубогорске сосредоточены все проблемы. Прикинь, Малышка так и сказала: мол, тут у злых людей нора в земле. Я уточнил: получается, что это очередная подземная лаборатория.
– Надеюсь, на этот раз обойдемся без системы самоуничтожения! А про вход Малышка ничего не сообщила?
– Она говорит, что вход очень серьезно охраняется, попасть можно только «изнутри». Я не понял толком ничего, но брысь так и не смогла объяснить. Возможно, есть еще один вход.
– Или выход.
– Да. Ладно, найдем Мину, там и покумекаем вместе, как проникнуть в этот гадюшник. Еще Малышка говорит, что в «норе» только разрабатываются какие-то эксперименты. А потом их проводят уже в самой Зоне.
– Нашли место. Как сами не боятся, ведь случись что, этих экспериментаторов первыми в кашу перемелет. И сколько их там вообще? Подмога бы нам не помешала, особенно из брысей.
– Прости, они нам не помощницы, ушли на Искорку, к маме. Мол, если погибнем, так все вместе.
– Что-то Всплеска давно не было, – поежился Боцман. – Похоже, Зона копит энергию для удара. И как бы он не стал последним, что мы тут увидим.
Котэ посмотрел вниз, хотел что-то сказать, но передумал. Молчание прерывали лишь короткие фразы советующихся друг с другом проводников.
«Прыщ», как окрестил аномалию Боцман, представлял собой деструктив сродни «шипучке» или «грибу-сопле», только жгучая субстанция находилась внутри емкостей неприятного вида и не распространяла ядовитые испарения.
Пущенные болты пару раз ткнулись в бугристые образования, следующий попал как надо. Нарост с чавканьем лопнул, обдав бледной жижей мгновенно испарившийся болт и соседние «прыщи», цепная реакция волной покатилась по аномалии.
– Вы там полегче, сорванцы, – подал голос Боцман. – Фу, тошнотворное зрелище.
– Смотри, взорвавшиеся кочки пока не активны! И детектор стих! Живее, вон артефакт!
Котэ сверху наблюдал, как проводники шустро пробираются через поляну «прыщей». Оба разделились, Швед уложил в контейнер нечто, мерцающее голубым светом, Рогоз чуть в стороне засмотрелся на монотонно сменяющиеся переливы.
За их спинами вздохнул сдувшийся первым нарост, на глазах увеличился и вновь стал похож на те, что еще не сработали. Слитный шелест покатился по аномалии, она восстанавливалась.
– Бегите, оно перезаряжается! – закричал Котэ, скатываясь с ракеты. – Рогоз, что ты застыл?!
Проводник подхватил находку, и оба друга со всех ног понеслись на другую
