отвлекающую контратаку, а затем отошел и принялся скрытно перераспределять силы.
Вскоре началось первое серьезное столкновение: Баану пошел в атаку частью своих сил. Скай сразу же «показал» ложную контратаку и запустил обходной маневр, при этом отражая атаку противника.
Он здраво рассудил, что противник не пойдет в атаку с той стороны, где стоит его коммодуль, а значит, у него тратится некое число машин на создание цепочки. Поскольку Баану атакует из области, усеянной валунами — расстояние между звеньями командной цепи не получится сделать большим. Хм, вариант…
Главный трюк Ская в этом размене заключался в том, что машины, получившие существенные повреждения, он отводил назад и замещал ими машины в цепочке, и таким образом позволил им накапливать силовой щит, а свежие машины вводил в бой. Поскольку Баану был вынужден постоянно отвлекаться на ложные атаки, он не заметил, что пробитые машины Ская исчезают и больше не появляются, а общее число машин, ведущих перестрелку по очереди, не уменьшается. И хотя разменивался Баану в небольшой плюс, в определенный момент получилось так, что в эпицентре сражения оказалось поровну машин, при том, что у машин Ская было больше силового щита и меньше повреждений.
Однако тут подоспел второй сброс подкрепления. Баану пополнил ударный кулак своей армии и начал развивать наступление, в то время как Скай свое пополнение разделил пополам: половина пошла отражать наступление, а вторая половина пополнила малую группировку, оказывающую тревожащие ложные атаки.
И когда Баану внезапно выяснил, что его наступление отражает меньшее число машин, среди которых почти нет поврежденных и в целом его перевес недостаточный для наступления, одна из беспокоящих атак Ская оказалась не ложной.
Баану был вынужден срочно перебрасывать резерв, чтобы отразить контрнаступление, и ослабил контроль за собственной атакой, чем воспользовался Скай и выбил две машины противника, потеряв только одну свою. Его контратака увенчалась успехом: он оттеснил Баану вглубь его позиций, оба потеряли еще по две машины, но в целом Скай нанес больше урона. Противник провел хитрый маневр на другом фланге и уничтожил самую крайнюю машину Ская, поставленную для наблюдения за флангом, но при этом Скай, наступая на правом фланге и в центре, серьезно покалечил до десяти машин противника, потеряв еще одну свою машину.
Ситуация снова стала равной: у Ская на один шагающий танк меньше, но у противника больше серьезно подбитых машин, при этом Скай заставил Баану отступить и уйти в оборону, тем самым лишив его инициативы.
Всего игра продлилась полтора часа. Скай выкладывался на сто процентов и прыгал выше головы, совершая немыслимое количество действий в минуту, ни на секунду не снижая темп. Призвав весь свой мастерский мультитаск, он не давал оппоненту покоя, устраивая одновременные ложные атаки по всей линии соприкосновения. Баану несколько раз переходил в мощные контратаки, в которых оба игрока теряли по несколько машин, затем ожесточенные бои сменялись относительным затишьем — и Скай начинал «расшатывать» противника пуще прежнего.
В какой-то момент Баану сумел перехитрить Кирсана и выбил у него среди прочих машин аж два «часовых», но и Кирсан сразу же сумел отыграться, отрезав ударную группу и по числу техники выйдя вперед.
Вытирая то и дело пот с лица, Скай ужесточил свой натиск. Еще дважды Баану проводил эффективные контратаки, выравнивая счет и нивелируя отставание, но стало видно, что он уже не так быстро и точно реагирует на угрозы, возникающие то тут, то там каждую минуту.
Во время третьей контратаки Баану ошибся, взял жертву из двух «таранов» и пропустил стаю легких машин на антигравах к себе в тыл. Это стоило ему двух «таранов» из цепочки командования, тоже изрядно битых, но треть его войска оказалась неуправляемой целую минуту, на протяжении которой Скай избивал неуправляемые вражеские машины, размениваясь в сильный плюс.
Баану потратил свой легкий «эскадрон» на то, чтобы добить двух последних «часовых» Ская, но Кирсан, лишившись всей дальнобойной артиллерии, просто перешел в лобовую атаку, уповая на преимущество по целым или почти целым машинам.
Последние десять минут он теснил своего противника, пока не загнал его в самый угол. Скаю так и не удалось получить к финальной схватке существенное преимущество, но Баану ошибался раз за разом, теряя по две свои машины за одну.
Спустя полтора утомительнейших часа Скай наконец-то закончил матч, оставшись при четырех измочаленных «таранах». Он вытер со лба пот и открыл дверцу кабинки, чтобы выбраться наружу.
И оказалось, что в зале собралось десятка три зрителей, наблюдавших за матчем на четырех больших экранах, в том числе другие легаты, командующий Текарса и Дирк.
Баану выбрался из своей кабинки:
— Ну что же, Скай, мои поздравления. Хороший матч и заслуженная победа.
— Спасибо.
И тут Дирк скорчила ироничную мину:
— Да ладно, Баану, ну ты же в самом конце поддавался так, что это заметила даже я!
— Я не поддавался, — спокойно возразил легат, — просто устал. Это самая длинная партия в моей жизни.
— Ну еще бы, — хмыкнул другой легат, — даже полевые учебные бои столько не тянутся.
— Впечатляет, — согласился командующий, — провести партию в полтора часа, к тому же настолько интенсивно мало кто бы сумел. Жаль только, что такой поразительный талант вряд ли удастся в полной мере использовать в реальных условиях.
— Почему? — приподнял брови Кирсан.
— В этой партии у вас было намного больше техники, чем бывает в реальных боях. Много техники — много легатов. Даже если выйдет так, что каким-то образом под твоим единоличным контролем окажется так много боевых единиц — у врага на такое большое войско будет несколько легатов против одного тебя. Ситуация, в которой сойдутся два легата, имеющие такие большие армии, предельно маловероятна. С другой стороны, способность вести интенсивный бой полтора часа, не потеряв концентрацию и темп, в определенных ситуациях может быть преимуществом. Но партия выдающаяся, безусловно.
* * *
После этого случая Кирсану стало иногда казаться, что Дирк его немного зауважала. Напрямую это никак не проявлялось: после того, как он ее проучил, девушка стала всегда и неизменно корректно с ним общаться. Однако ранее Дирк ни разу не сказала ему ни единого слова вне «служебного» общения, а когда Скай сам пару раз попытался выйти за рамки служебных диалогов, ее ответы были предельно сухими. Но теперь Кирсан начал замечать, что лед сломался: время от времени Дирк роняет реплики на посторонние темы, а ее голос больше не звучит настолько сухо.
В общем и целом житье-бытье Кирсана на базе устаканилось. Он поймал себя на мысли, что военная база совершенно не похожа на земную военную базу, а здешняя служба
