будут обстреливать, — с тревогой прокомментировал ведущий.
Он не угадал. По эскадре противника нанесли удар с Земли. Два крупных корабля ярко полыхнули и взорвались, третий стал разваливаться на части. Досталось и мелким, но их никто не считал. Флотилия сделала несколько выстрелов в ответ, снова не достигнув никаких результатов, и принялась уходить. Вслед ей ударили некие «лазеры», обозначив границы и дальность.
— Я, если честно, немного в шоке, — сказал Сергей Владимирович, — сколько времени прошло? Час, чуть больше.
— Если папка у них, я за него спокоен, — произнёс Андрей, — только, говорят, там запутанные пещеры. Мог и заплутать. Там, в новостях говорили, что глубже всех продвинулась группа одного профессора из Москвы, Штайн… Штейнберга что ли. По глубине примерно на километр, а по расстоянию от входа — больше десяти.
— Подождём до завтра, если ничего не произойдёт, пойдём к острову. У меня всё готово. Твоя мама с нами?
— Она работает. И плачет по вечерам…
— А ты учиться дальше не идёшь?
— Я думал поработать год, в следующем всё равно идти в армию. Денег на отмазать у нас нет.
— Я слышал, некоторые техникумы делают ускоренный курс.
— Не тот, куда я хотел. Да и прерывать учёбу по судовождению на два года считаю плохой идеей.
— Тогда идём завтра. Ты готов?
— Конечно, дядь Серёж.
— Ну и хорошо. А то тут такие дела творятся…
Произошедшее действительно стало коренным переломом в жизни мира Поверхности на много лет вперёд. Возникали общества по македонологии, полурелигиозные секты, вроде знаменитого «Подземного братства», объединившего несколько сотен тысяч человек, выдвигалась масса гипотез. Многие развитые страны резко форсировали космические исследования, самое секретное из которых предполагало поиск замаскированной македонианской базы в Солнечной Системе. Ветераны битвы с Кассиопеей также организовали свой союз, по примеру ветеранов Афганистана.
А македониане вяло, с неохотой общались с земными представителями, пока, по их словам, синарианская эскадра не ушла из Солнечной системы.
* * *
Андрей плюхнулся в воду вслед за капитаном, перевернулся спиной кверху и заработал ластами. Сергей Владимирович, стоя на дне посреди водорослей, возился с буксировщиком.
Эта штука, на которую ушёл автомобиль Сергея, представляла собой плоскую широкую лыжу с двумя забранными сеткой гребными винтами, вращавшимися в разные стороны. Один человек мог лечь на неё грудью, двое — держаться за поручни, двигаясь рядом. Два электромотора создавали хорошую тягу.
Помимо буксира, приготовили также длинную синтетическую верёвку, которую пока смотали в бухту. Конец верёвки задумали привязать не у входа, а ниже, у последней, третьей отметки, благо всё, что выше неё, оба поисковика помнили с завязанными глазами.
Сергей примотал конец бухты к валявшемуся здесь камню, после чего намертво закрепил его в трещине на стене, подёргал для верности, кивнул — надёжно. Включил моторы буксира, они закрутились вхолостую. Без лишних жестов Андрей взялся за свою скобу, капитан — за свою, переключил передачу, и аппарат рванул вперёд.
Подводный мир, как всегда, как и тысячи лет, жил своей жизнью, почти не обращая внимания на незваных пришельцев. Сновали стайки маленьких рыбок, поблёскивая чешуёй в лучах фонаря, как тысячи серебряных искр, охотились хищники, выхватывая неосторожных, ползали по дну ракообразные. Один из крабов, угрожающе выставив огромную клешню, поспешно спрятался в очередной трещине.
Ход действительно был очень длинным, к тому же, от него отходили ответвления, и если бы не метки, оставленные отцом во время прошлой экспедиции, им бы пришлось потратить уйму времени просто на поиск верного пути.
А вот и жирный косой крест, оставленный ножом на стене, заросшей илом, хорошо различимый, наибольшая глубина, которой удалось достичь Александру. Над крестом менее ясно виднелись инициалы «АМ». Андрей взглянул на индикаторы — кислорода в баллонах оставалось целых три четверти, энергии в аккумуляторах — семьдесят процентов. Буксир действительно сэкономил массу времени и воздуха.
Сергей включил второй фонарь, и они двинулись дальше на малой скорости, осматривая стены в поисках других меток. Однако, ход тут же закончился тупиком без единого прохода. Лучи фонарей быстро обежали стены, ничего не обнаружив. Андрей выключил мотор буксировщика, опустил его на дно и принялся внимательно изучать стены. Сергей отправился в другую сторону. Лучи света обшарили каждый квадратный метр стен, но опять ничего нового найдено не было. Андрей с упавшим сердцем двинулся было к буксиру, заметил какое-то движение у входа, и замер.
Вход в тупик закрывался гладкой плитой, довольно быстро опускавшейся из-под потолка. Тяжело ухнув, так, что придавило уши, она отрезала путь наверх. Вот это здорово… Сергей Владимирович подплыл к стоящему с потерянным видом Андрею, ободряюще хлопнул его по плечу, нисколько не подбодрив.
Поняв, что парень пока не паникует, он взял у него из рук буксировщик, положил на дно и уселся сверху. Свой фонарь капитан выключил, чтобы сэкономить заряд. Андрей же с надеждой осматривал стены и плиту, освещая их, луч медленно скользил, выхватывая из темноты детали.
Прошло около пяти минут, когда снова раздался звук, какой-то металлический лязг, словно заработал огромный механизм, в полу, недалеко от центра, открылся небольшой люк, и из него хлынул поток пузырей газа. Газ поднимался к потолку, собираясь в один большой пузырь, серебром отсвечивающий в свете фонаря, и становился всё больше и больше. Уровень воды стал понижаться, она уходила во второй люк, рядом с первым. Минут через двадцать её осталось по пояс стоящему человеку, Сергей рискнул снять маску.
— Это воздух, Дюш! — возбуждённо сказал он, — правда, пахнет чем-то… воняет, в общем, но дышать можно!
Андрей тоже снял маску и закрутил вентиль на баллонах с кислородом, воздух воздухом, а им ещё обратно возвращаться, если получится. Снял и ласты, чтобы не мешали ходить, положил их на буксировщик, и направился, светя фонарём и рассекая воду, к перегороженному входу. Стена, отрезавшая их от выхода, была монолитной и имела явно искусственное происхождение. Материал напоминал прочную пластмассу, тёплый на ощупь.
Сергей тоже снял ласты и подошёл к парню.
— Вода сейчас уйдет, люки закрыты решетками, причём очень толстыми, — должен быть другой выход. Система напоминает обычный воздушный шлюз.
Странный запах чувствовался до сих пор, и он уже начинал бить в ноздри, ни на что не похожий запах. Какой-то газ, подмешанный к воздуху, наверное… Вода уходила ещё пятнадцать минут, и в конце концов от неё осталась лишь лужа на полу. Искатели сидели на боте, сняв всё подводное снаряжение, кроме костюмов, и дрожали от холода. Шумел воздух, накачиваемый через люк. Затем снова раздался знакомый лязг, и шум прекратился. Со скрежетом, пробирающим насквозь, часть стены, противоположная входу, ушла под
