Следующим действием был запрет для питомца Криса и Мифа участвовать в бою. Певчий соловей Аму и сам в бой не лез, предпочитая исполнять бодрящие мелодии, сидя на плече у хозяйки. Миф оставил своего зверя у каменной плиты, приказав ему ждать. Беркут Крис уселся на заплечную корзину, сложил крылья и прикорнул.
Первоначальной целью Кроу назначил ближайший двухэтажный дом с зияющими провалами окон и дверей. Оглядевшись в последний раз, кивнул спутникам и первым шагнул вперед, на ходу доставая из рюкзака и вешая за спину простой охотничий инструмент. Еще одну цепь. Ржавую, толстую, неподъемную, ведь ее звенья были толщиной с мужское запястье. Сей раритет не принадлежал никому из деревенских. Кроу оторвал кусок трехметровой ржавой цепи от лежащих в поле остатков большой каменной повозки. Повозки поистине великанской, каждое колесо высотой метров в пять, страшно и предположить, что за «лошадки» ее когда-то тащили. Перед тем как принести цепь сюда, гном не поленился наведаться в имеющийся в деревне храм светлого бога и, пообщавшись со старым священнослужителем, передал ему небольшую денежную сумму, в обмен на которую облаченный в просторный балахон василькового цвета дед проделал над цепью несколько пассов руками и произнес пару слов. Так же он благословил и всех троих спутников, а затем попытался дать задание на истребление каких-то плотоядных растений в ближайшем леске. Гном успешно отказался, а вот Аму с Мифом задание взяли, намереваясь наведаться в деревню после приключений в Городе Кошмаров.
Кроу шел впереди, по бокам от него и чуть сзади шествовали бард с мастером карт. Аму уже принялась бренчать на своем инструменте, выдавая тихие мелодичные звуки, соловей подпевал. Миф нес наготове сразу несколько карт с зеленой природной рубашкой. Карты буквально начального уровня, самые наипростейшие, самые дешевые и редко появляющиеся в чьей-либо колоде, если это только не игрок начального уровня.
Первый сюрприз произошел спустя три минуты после вхождения в тлеющие руины. Под ногами охнувшего Мифа с треском провалилась мостовая, но не успело еще оттуда вырваться пламя, как Кроу «подсек живца», одним рывком подтаскивая зависшего на долю секунды в воздухе спутника. Вверх с ревом вырвался язык яростного пламени, затем последовал тихий зловещий гул, каменный хруст, и каменная мостовая вновь приняла первоначальный вид.
– Ух! – выдохнул Миф. – Спасибо! Вот это я нырнул…
– Я же говорил – не охай! – попенял на ходу гном, нацелившись взглядом на дверь дома. – Просто негромко скажите «Ап!», и я сразу дерну либо левую, либо правую цепь, в зависимости от того, чей голос услышу.
Беркут Крис издал резкий короткий крик. Дернув головой, гном увидел медленно шагающие в их сторону три раскачивающиеся фигуры, полускрытые дымом.
– Быстро вперед! – прошептал гном. – Миф, будь готов бросить карту.
– Ок!
Троица медленно шагала по «минному» полю, а наперерез им двигались трое же тлеющих мертвяков, еще не заметивших цель, но явно что-то подозревавших. Поняв, что им не удастся достичь двери незамеченными, Кроу тихо велел:
– Бросай двух крыс!
Две карты с зеленой рубашкой поочередно полыхнули искрами, разлетелись в пыль. По дымящейся брусчатке мелькнули две быстрые юркие тени, издающие разъяренный писк. Из облака дыма послышалось строенное глухое урчание, смутно виднеющиеся фигуры круто изменили маршрут, а две крысы первого уровня смело бежали им навстречу. Это не бой… это смех. Мертвякам на один удар. Что и произошло – последний писк, несколько шлепков, урчание, и «карточные» крысы бесславно погибли, не нанеся тлеющим зомби ни малейшего урона. Ну, может быть, по разу укусили за пальцы ног…
Но крохотной задержки хватило трем приключенцам, чтобы добраться до двери и зайти внутрь, скрывшись за каменными стенами. Шагнувший за порог гном резко затормозил, ухватился рукой за косяк, чтобы погасить инерцию, ощутив, насколько нагрет камень под его рукой. Ухватился вовремя – вбежавшие вслед за ним бард и кардмастер протиснулись мимо него, но затормозить не успели, равно как и не удосужились взглянуть под ноги, перед тем как делать очередной шаг. И оба упали в душную жаркую пропасть, зияющую на месте пола и начинающуюся сразу от порога. Упали в обнимку, с невнятными оханьями и возгласами: «А-а-ап!» Гнома дернуло за пояс, цепь потянула вниз. Два игрока болтались в глубоком провале с закопченными стенами, едва видимые среди поднимающихся снизу клубов дыма. Их силуэты подсвечивали лишь багровые лучи, идущие снизу, от очень далекого отсюда дна пропасти. Тлеющая угольная шахта… туда падать никак нельзя.
Свободной рукой схватившись за одну из цепей, Кроу легко вытянул на поверхность Аму, поставив ее рядом с собой, на узкий карниз, идущий вдоль внутренней стены, и прошептал:
– Осторожно двигайся к лестнице.
– Ага… – Широко открытые глаза на перепачканном лице девушки-барда светились восторженным испугом. Музыка, само собой, умолкла, а сидящий на плече Аму соловей превратился в чумазого чихающего воробья. Кусочек угля на птичьих ножках…
Следующим гном вытащил мастера карт, утвердил его на карнизе, оставшись последним от двери. Невнятно ругающийся Миф осторожно начал двигаться по карнизу, прилипнув к стене спиной. Не отпуская дверной косяк, Кроу шагнул следом, и в этот момент поверх его руки на косяк легла черная пятерня с раздувшимися пальцами с тлеющими огоньками вместо ногтей. Сквозь прорезанную кожу виднелись дымящиеся кости и сгустки густого горящего вещества. Еще миг – и внутрь дома просунулась ужасная харя – без ушей, без носа, в разинутом рту тлеет большой кусок чего-то, очень сильно смахивающего на раскаленный уголь, вольготно расположившийся прямо на остатках извивающегося языка, покрытого прожженными дырами. Глаза напоминали круто сваренные яичные белки, внутри головы что-то явственно булькало, словно начавшая закипать густая мясная похлебка.
– Горячо… – вырвалось из раззявленного рта мертвяка. – Жже-е-ет…
В лицо гнома ударил исходящий из нутра зомби горячий воздух. Не отпуская руки Кроу, мертвяк шагнул вперед и ухнул вниз, мертвой хваткой вцепившись в гнома и пытаясь утянуть его за собой.
– Три-и-и нормы-ы-ы уголька… пошли-и-и…
Мертвяк оттолкнулся обеими полусожженными дымящимися ногами от стены провала, и потерявший равновесие гном подался вперед. На закованное в железо плечо Кроу легла тлеющая рука другого зомби, чей дырявый лоб был украшен все еще светящимся магическим шахтным светильником.
– Работа-а-ать, – выдавил очередной «гость» и, удерживая гнома за плечо, бесстрашно шагнул в дымный провал вслед за своим мертвым товарищем.
