— Вот и способ заманить погоню в ловушку!
Стараясь не мешать носителю общаться со своим оружием, он внимательно слушал и наблюдал за происходящим. Вскоре зовущий замолчал, и Араб понял, что он каким-то образом установил с оружием постоянный контакт. Осторожно завернув меч в шкуру, он спрятал его в углу фургона и отправился искать Чина. Вождя он застал у костра, в окружении нескольких убелённых сединами стариков. Старейшины что-то увлечённо обсуждали, но, заметив подошедшего Араба, дружно замолчали, вопросительно уставившись на него.
— Мне нужен десяток твоих парней, из тех, что лучше других научились пользоваться пращой, — решительно сказал Араб, шагнув в круг света.
— Зачем? — удивились старики.
— Краги снова вышли в погоню. Мы должны встретить их так, чтобы отбить раз и навсегда желание преследовать племя.
— Ты уверен в том, что они преследуют нас? — спросил Чин, разом помрачнев.
— Да. Я уверен, — твёрдо ответил Араб. — Но на этот раз всё будет по-другому. Я хочу заманить их в ловушку и уничтожить.
— Но как ты это сделаешь? — продолжал допытываться Чин.
— При помощи их меча.
— Значит, всё, что рассказывали о родовом оружии крагов, правда? — оторопел старик.
— Да. Правда. И теперь у нас только один выход: уничтожить всех, кто придёт за ним. Я унесу меч в сторону от племени и устрою засаду. Краги придут туда.
— Ты уверен в этом? — с сомнением спросил Чин.
— Уверен. Они придут, — усмехнулся Араб.
— Хорошо. Делай, как считаешь нужным, — тяжело вздохнул старейшина.
Круто развернувшись, Араб направился к костру, где собрались молодые пастухи. Убедившись, что все лучшие пращники на месте, он, не задумываясь, прервал их разговор, задав один-единственный вопрос:
— Кто знает место где-нибудь в скалах? Такое, чтобы дорога проходила по дну ущелья, а на склонах можно было бы спрятаться.
Дружно замолчав, пастухи задумались. Зная, что он ничего не делает просто так, они лихорадочно соображали, пытаясь вспомнить подходящее место. Но это были пастухи. Им больше были привычны поля и выпасы, чем горы и скалы. Так ничего и не придумав, парни отрицательно закачали головами. Угрюмо скривившись, Араб раздражённо ударил кулаком о ладонь и замолчал. Его размышления неожиданно прервал голос Салы:
— Зачем тебе такое место, Ар?
— Мне нужно заманить крагов в ловушку, — нехотя ответил он.
— Я знаю такое место, — сказала девушка, гордо входя в круг света, — но я пойду с тобой. Только так ты сможешь узнать, где именно оно находится.
— Это опасно, — решительно возразил Араб. — Со мной пойдут только парни, владеющие оружием. Если можешь помочь, помоги. А если решила таким образом заставить меня отступить, то перестань мешать. Возвращайся в фургон и займись своими делами.
— Я не боюсь опасностей. И я иду с тобой. Хотя бы потому, что я знаю дорогу, но не смогу описать её тебе. Ведь никто из вас не знает Запретного леса.
— А откуда ты его так хорошо знаешь? — удивился один из юношей.
— Я уже говорила, что мой отец был звероловом. Пока он был жив, мы часто бывали здесь, — пожала плечами девушка.
Одарив её мрачным взглядом, Араб нехотя кивнул. Она была права, когда говорила, что не сможет объяснить ему необходимых ориентиров. Этого леса он не знал. Увидев его кивок, Сала радостно вспыхнула и ещё более горделиво выпрямилась и степенным шагом направилась к фургону.
— Вот ведь ведьма, — тихо проворчал Араб, глядя ей вслед.
— Эй, Ар! Ты всё ещё не укротил эту телушку? — раздался громкий вопрос одного из парней. — Она явно ждёт хорошего быка. — Закройте рты и идите готовиться к долгомупоходу — резко оборвал их веселье Араб. — С рассветом выступаем. Пойдём пешком. В нашем деле боски будут только мешать.
Переглянувшись, пастухи нехотя поплелись готовиться. Зная, что к делу Араб относится очень серьезно, они не решились и дальше подшучивать над ним. Пришелец выглядел слишком мрачным. Бросив взгляд на свое воинство, Араб невольно подумал: «Обычные пастухи. Мальчишки, которые толком даже не осознают всей опасности происходящего. И с этим воинством я собираюсь выступить против целой толпы крагов?!»
Обычные пастухи. Мальчишки. Но это единственное, что дано ему в помощь. В противном случае от племени не останется даже воспоминаний.
Тяжело вздохнув, Араб направился в свой фургон. Внимательно следившая за ним Сала, недолго думая, направилась следом. Не обращая внимания на девушку, он забрался в фургон и, повалившись на шкуры, мрачно уставился в потолок. Забравшаяся следом за ним Сала удивлённо посмотрела, на него и, неопределённо пожав плечами, спросила:
— Так и будешь лежать с мрачным лицом и молчать?
— А чего ты от меня ждешь? Веселых плясок с песнями? — нехотя отозвался Араб.
— Расскажи, что ты собираешься делать?
— Где именно и когда? — уточнил он.
— Там, в скалах.
— Устроим засаду и уничтожим всех, кто придёт, — коротко пояснил он.
— И как это будет? — не унималась она.
— Точно ещё не знаю, — пожал он плечами, — знаю только, что это будет жестоко и кроваво.
— Не хочешь рассказывать? — неожиданно нахмурилась Сала.
— Мне ещё нечего рассказывать, — пояснил он. — Я смогу сказать что-то точно, только когда увижу место, в которое ты обещала нас отвести.
— Разве от места так много зависит? — удивилась девушка.
— От этого зависит почти всё, — вздохнул в ответ Араб и, подумав, попросил:
— Расскажи мне, что это за место?
— Что именно ты хочешь знать? — спросила она.
— Всё. Как далеко тянутся скалы, какой глубины ущелье, на сколько отвесны склоны? Мне важно всё.
— Но почему? — не могла взять в толк Сала.
— От всего этого будет зависеть жизнь парней. Я не хочу, чтобы они погибли только потому, что скалы не слишком крутые для таргов, а парни засели не так высоко, как это нужно.
— Наверное, это действительно будет опасно, — задумчиво проговорила девушка.
— Будет, — твёрдо ответил Араб, вздохнув в очередной раз. — Именно поэтому я и хочу, чтобы ты осталась дома. В смысле здесь, в фургоне.
— Нет, Ар. Я пойду с тобой, — твёрдо ответила она.
— Но зачем? — не понял он.
— Я уже сказала. Я не знаю, как объяснить тебе дорогу к этому месту. А самое главное, я хочу быть рядом с тобой, — тихо ответила она, потупив взгляд.
— Ты и так всё время рядом со мной, — пожал он плечами, медленно поднимаясь на ноги. — Пойми, что война — это удел мужчин. Женщины не должны этого видеть. Как и дети.
— Но я и не хочу воевать. Я просто хочу быть рядом с тобой, — резко возразила она, шагнув вперёд и упершись грудью ему в подбородок.
