И все-таки он начал уставать. Шагать по сугробам и то и дело проваливающемуся насту было весьма утомительно. Да еще все сильнее болела рука. Эх, положить бы ее на перевязь!.. Из чего бы ее сделать?
Гор почувствовал, видимо, что парень стал помаленьку сдавать, и остановился.
— Что? — догадался он. — Рука?
Нанас кивнул.
— Давай мне свою палку, — сказал старик. — Будешь здоровой рукой больную придерживать.
— Мне бы перевязь какую-нибудь, — ответил парень, отдавая «пику» с мясом. И тут его взгляд упал на автомат: — О! А ты дай мне «калаш», я его на шею повешу и раненую руку как раз на него положу!..
Идея оказалась весьма удачной. Руке и впрямь стало намного легче. Правда, тяжелей стало шее, но это по сравнению с изнуряющей болью было сущей ерундой. Нанас опять повеселел. А еще через какое-то время, когда его ноги уже стали раз за разом спотыкаться даже на ровном месте, он увидел, что собаки, бегущие обычно впереди, замерли на месте.
— Что?.. — забыв об усталости, бросился к ним юноша. — Белый змей?..
«Жареный медведь, — „ответил“ Сейд и, увидев, как широко распахнулись изумленные глаза друга, пояснил: — Привал. Перекусить пора».
Костра, как и договаривались, не разводили. Это было и опасно — дым могли заметить издалека, — и не хотелось терять времени. Но даже холодное, мясо с устатку елось замечательно. Плохо, что нечего было пить, — пришлось обойтись снегом. Впрочем, с тех пор как Нанас уехал от города, он к этому уже почти привык.
Собаки ели быстро, то и дело вскидывая круглые головы и настораживая уши.
— Что-то слышите? — спросил, не выдержав, саам.
«Стреляют, — ответил Сейд, разгрызая заледенелый кусок медвежатины. — Но отсюда далеко».
Нанас повторил услышанное Гору, и оба человека настороженно прислушались.
— Ничего не чую, — через некоторое время пожал плечами старик.
— Я тоже, — признался Нанас. — Но у собак-то слух тоньше легохонько. — Он опять повернулся к Сейду: — А как стреляют: редко, часто, очередями, одиночными?..
«Часто. Много. По-всякому».
— Ого! — сдвинув на лоб шапку, почесал рыжий затылок юноша. — Похоже, там бой идет.
— Это нам на руку, — сказал Гор. — Больше шансов проскочить незамеченными.
«Тогда пойдемте скорей, — совсем по-человечески мотнул головой Сейд. — Надо пользоваться случаем».
И маленький, но исполненный решимости смешанный отряд, состоящий из молодого саама, старого варвара и четырех разумных собак, снова тронулся в путь.
Передышка и съеденное мясо придали Нанасу новые силы. Он шел теперь быстро, а вот Гор, напротив, стал отставать — все-таки возраст сказывался. А оставлять старика позади даже на полсотни шагов было опасно: он по-прежнему нес мясо — правда, уже только одну «пику», — и дразнящий запах мог подбить следующих за ними волков на авантюру — попытаться напасть на отставшего путника.
Волков они заметили сразу же, как только тронулись в путь после привала. Собаки, оказывается, учуяли серых хищников давно, но не хотели раньше времени пугать своих двуногих друзей. Волков было пять. Нападать и подходить близко они не решались — собаки были серьезным противником, да и автомат на груди у Нанаса наверняка был для них знакомым предметом, — но следовали они за отрядом неотступно.
Юноша крикнул собакам, чтобы те подождали, и высказал Сейду свои опасения:
— Гор отстает, как бы на него волки не напали. Давайте чуть медленнее идти.
«Мы хотим успеть, пока не закончился бой», — ответил недовольный пес.
Теперь уже и сам Нанас хорошо слышал звуки стрельбы. Идти явно оставалось не так уж и далеко.
— Успеем, — сказал он. — И потом, не бросать же теперь старика!
«Мы его с собой и не звали, — откровенно напомнил пес. — Это тебе он зачем-то понадобился».
— Что?! — возмутился Нанас, оглянувшись, не слышит ли их отставший старик. — Так ты считаешь, что я позвал его напрасно?.. А оружие? Даже если бы мы его отобрали, я бы не смог нормально стрелять одной рукой! Да и отбирать — это значит приговорить человека к смерти!.. Но даже и с автоматом, в котором всего десять патронов, он бы тоже наверняка пропал один… Я понимаю, что вы не особо любите людей, но нельзя же быть такими жестокими!
«Ладно, ладно, успокойся! — фыркнул Сейд. — Мы же не запретили тебе его брать. Давай сделаем так: сейчас двое наших сбегают вперед на разведку. Так мы меньше потеряем времени и будем уже точнее знать, что делать дальше».
— А волки? Вдруг на оставшихся двоих они осмелятся напасть?
«Будем надеяться, что не осмелятся. В крайнем случае, есть автомат. Из-за шума боя выстрелов от города не услышат. В общем, давай, покажи моим друзьям, куда им идти, и объясни еще раз, что точно они должны искать».
— А сам ты не пойдешь на разведку?
«Я не такой белый, как они, на снегу я заметней», — в «голосе» Сейда послышалось явное сожаление.
С друзьями как раз поравнялся Гор. Он тяжело дышал и, остановившись, пропыхтел:
— Прошу прощения… Устал… Годы…
— Отдыхай пока, — сказал Нанас. — А я тем временем разведчиков подготовлю легохонько.
Старик сел прямо в снег. А юноша дождался, пока подбегут остальные собаки, и стал объяснять, рисуя веткой по насту два овала — большой и маленький:
— Вот это периметры. Тот, что меньше, — КАЭС, тот, что больше, — город. Городской состоит из трех секторов, — он поделил большой овал на три части. — Тот, который ближе к станции, — северный, там поселок Зашеек. И как раз между ним и каэсовским проходит туннель. А дорога идет здесь, — ветка провела кривую линию рядом с овалами.
«Как они узнают, что это периметры?» — задал вопрос Сейд.
— Периметры окружены высокой стеной, поймут сразу. А станцию узнают по двум трубам — белым, с красными полосками. — Нанас подумал и уже не так решительно добавил: — Я сам на станции не был, но, когда ехал назад, видел эти трубы… Думаю, это КАЭС и есть.
«Думаешь или знаешь?»
— Думаю… Но чему там еще быть-то? Про какой-нибудь еще периметр я не слышал.
— Да станция это с трубами, станция, — подал голос отдышавшийся Гор.
— Ты-то откуда знаешь?.. — изумился Нанас.
— Давно живу, вот и знаю, — ответил старик. — Первые два энергоблока еще где-то в середине семидесятых запустили. Я даже на экскурсии там был, когда в старших классах учился, возили нас…
— Так это ты Шеке о станции растрепал?! — шагнул к варвару парень, в гневе сжимая кулак. — А я-то на Игната грешил!..
— Но-но!.. — заерзал в снегу Гор, пытаясь отползти от рассвирепевшего саама. — Про станцию не один я знал, не секрет это! Да и откуда я мог знать, что там стена — недоделанная? Это как раз Игнат ваш поведал. Даже показал, где и как лучше подойти.
