Тем временем сформировались следующие пары. И опять Энгефиан оказался не в одной паре с Дитрихом. И принца это начинало серьёзно беспокоить. Он уже не сомневался в том, что королевские драконы давно его узнали, и Турнир не останавливали лишь потому, что не хотели скандала. Принц рассчитывал в первые один-два боевых этапа выбить с Турнира Энгефиана, после чего так же выбыть из него самому. Но ситуация начала выходить из-под контроля и принимать крайне нежелательный оборот. Потому что огнеметание, как и допустимое время пребывания в ипостаси дракона, сильно зависело от происхождения. То есть чем более знатный дракон, тем сильнее и смертоноснее его огонь. В итоге Дитрих мог так же легко смертельно ранить любого соперника, как и оказаться смертельно раненым самому. Вдобавок, если он начнёт так активно пользоваться пламенем, то ещё больше выдаст своё королевское происхождение. А этого принц предпочёл бы избежать настолько, насколько это возможно.
В полуфинале первой парой бились Энгефиан и Аристо. И Дитрих с изрядным уважением смотрел на Аристо: он единственный из всех драконов простонародья сумел зайти так далеко. Прочие же драконы этого сословия все, как один прошли испытание тимпанами, но при этом практически все и выбыли в одной шестнадцатой стадии Турнира. Только Аристо сумел пройти да этого этапа. И когда эта пара бойцов взлетела в воздух, Дитрих искренне пожелал Аристо удачи.
К сожалению, Аристо эта удача не помогла. Энгефиан не стал недооценивать соперника, исходя лишь из его происхождения, и не стал играть в благородство, используя свои огнемётные способности на полную силу. Что, стоит признать, было достаточно разумно с его стороны, ибо как раз Аристо превосходил в размерах Энгефиана, и сближение для сапфирового герцога было чревато вполне закономерными последствиями.
В итоге, когда через двадцать минут обессиленный Аристо упал на землю в третий раз, в четырёх местах на его чешуе были пропалины. Сам Энгефиан, однако, потирал шрам из трёх глубоких царапин под левым глазом — Аристо всё-таки сумел один раз сблизиться с герцогом и сбить его на землю. Да ещё и подарить ему ответный сувенир на память об этом поединке.
Дитрих сражался с драконом из Лазурного клана среднего класса. Тот проявил себя достойным соперником, но ему было сто девяносто лет, то есть до достижения возраста, с которого участие в Турнире было запрещено, ему оставалось всего десять лет. И то, что этот дракон практически вошёл в полную силу, давало свои преимущества. Несмотря на то, что это был дракон среднего класса, он умудрился даже относительно неплохо овладеть огненным валом. Не настолько, конечно, как это проделывал его отец, но достаточно, чтобы предупредить коронный удар Дитриха сверху.
В итоге бедный принц оказался в тупиковой ситуации! Сближаться ему было никак нельзя: соперник превосходил Дитриха по массе почти в полтора раза. Атаки сверху из-за огненного вала и очень грамотной техники восстановления дыхания, которой и знатные-то драконы к этому времени не всегда овладевают, были невозможны. Атаки сбоку или снизу для него будут равносильны щекотке. А, между тем, тот продолжал носиться за драконом, и, несмотря на то, что догнать Дитриха он пока не мог, соперник посылал ему вслед очень грамотные струи огня. И дважды Дитрих лишь чудом уходил от потоков пламени, в последний момент меняя направление. Но вечно это продолжаться не могло: соперник постоянно изучал его тактику уклонения, и каждый следующий плевок пламени мог стать последним.
В итоге Дитрих, чуть ли не проклиная себя за такую подлость, резко развернулся в воздухе и, набрав высоту, кинулся на своего соперника. Тот уже привычно защитился огненным валом, но он не мог отразить тончайшую раскалённую струю, прошившую огненную стену и врезавшуюся противнику в хребет. Несколько секунд после этого ничего не происходило. А потом воздух разорвал жалобный драконий вопль, и соперник полетел на землю. К нему уже спешили целители, и когда через минуту Глашатай объявил, что драться дальше соперник не сможет, Дитрих, сгорая со стыда, приземлился и вернулся в очерченный круг.
Он практически не запомнил двух прочих схваток этого этапа состязания. Его жёг стыд. Теперь только полный идиот без капли мозгов в голове не догадается, что за дракон сейчас участвует в Турнире. Сколько потом гнева выльется на голову Уталаку и Мизраелу. Первому за то, что не уследил за своим сыном, второму — за вполне закономерное попустительство. Но как он мог отступить? Ведь там, на финишной прямой, его ждала та, ради которой он пойдёт на край света! Вот только каждый следующий шаг ему приходилось удваивать ставки, рисковать всем, что у него было. И его начал одолевать страх. Страх того, что в один момент удвоить ставку ещё раз он уже не сумеет…
Несмотря на то, что в финал прошло два лазурных дракона, Дитриху всё равно не повезло, и ему в соперники опять достался не Энгефиан. Сам же сын Сапфирового герцога сражался против сына Кровавого герцога из Пурпурного клана. И уж тот так просто не дал Энгефиану развернуться в области огнеметания. Оба дракона прекрасно владели огненным дыханием на средней дистанции, и струи пламени порой проносились совсем близко от зрителей. Но тем, разумеется, ничего не угрожало, так как арену от трибун огораживал второй купол, магический и полностью прозрачный.
Сын Кровавого герцога сражался очень достойно. Дитрих признался себе в том, что ему было бы даже не стыдно и проиграть. Но Энгефиан, черпающий силы неведомо откуда, взял его на выносливости и внезапности. Дождавшись, пока пурпурный после очередной атаки снизит высоту и даст небольшой отдых крыльям, он резко взмыл вверх и обрушился на противника. Точно так же, как это делал Дитрих. Но если тот всего лишь обрушивал удар, ошеломляя и дезориентируя соперника, то Энгефиан этим не ограничился. Мгновение спустя послышался хруст, а затем — жалобный вопль. Энгефиан сломал своему сопернику крыло.
Трибуны возмущённо ахнули. Формально так увечить соперника было не запрещено, но это считалось знаком очень дурного тона. Впрочем, победителей не судят, и этот Турнир не был исключением. Покалеченного дракона унесли, Энгефиан же с бесстрастным выражением лица вернулся в очерченный круг.
— Ты урод, — прошептал ему Дитрих, едва сдерживая в себе гнев, ибо перед таким поступком бледнела даже его вынужденная мера с кинжальным огненным плевком, — я выбью тебя с Турнира точно так же.
— Сначала доберись до меня, Сиреневый недоносок, — так же тихо прошипел в ответ Энгефиан, давая понять Дитриху, что он уже очень давно догадался, с кем имеет дело. Но Дитриха сейчас мало волновали оскорбления. Таким поступком, холодным, жестоким и расчётливым, Энгефиан дал понять, что не намерен следовать каким бы то ни было нормам морали — для него сейчас цель оправдывала любые средства. Значит, любые средства допустимы и против него. Правда, сначала необходимо было до него добраться.
Бой с Лазурным драконом из Небесного герцогства был очень и очень тяжёл. Его отпрыск полностью оправдывал название клана, в совершенстве владея всеми полётными навыками. Это был первый соперник, который почти на голову превосходил, казалось бы, такого молодого, такого гибкого и шустрого принца. Как Дитрих ни пытался, он не мог переиграть его — соперник всегда был на полшага впереди. Огнеметание тоже помогало мало. Тот без труда уклонялся от струй пламени или блокировал их воздушными потоками, сотворяя их собственными крыльями, причём любые решения он принимал практически мгновенно. И Дитрих искренне пожалел, что не может сейчас достойно ему проиграть и покинуть Турнир, ибо его соперник полностью заслуживал победы. Однако спасли Дитриха случайность и, как ни странно, подлость соперника. Тот, тоже выждав, пока Дитрих сбросит высоту для отдыха, попытался протаранить его сверху и повредить крылья. Но тут он маленько просчитался.
Может быть, у Дитриха не было возможности тренироваться сотню лет, укрепляя связки и мышцы, нарабатывая рефлексы, совершенствуя техники и закаляя чешую, зато у него была старшая сестра Аяри, которая очень любила заниматься с братом полётами и пилотажем. И уж она-то прекрасно знала все эти сомнительные трюки, которые называла «Фокусы подлости». И как блокировать каждый такой фокус так, чтобы у «фокусника» раз и навсегда отпало желание заниматься такими трюками, тоже показала, не пожалев для этого целый год.
