Впрочем, Тиль рассказал о том, что в скалах посреди ущелья были скрыты другие ворота, но для того, чтобы они открылись, сверху должны были спустить огромный груз, поднимающий часть утеса. А уже внутри, в шахте, совсем как в монастыре Сохатого, комендант мог распорядиться спустить широкую платформу и, если не лопнут канаты, вскоре приветствовать гостей в крепости. А мог, по утверждению Тиля, сбросить к ним здоровенный ящик со змеями – неприятный сюрприз для нежелательных особ.
Лешага со Стаей облазил ближний склон, но так ничего и не нашел. И сейчас грозные псы понурили головы, повесив чуткие носы, будто стыдясь, что не сумели на этот раз послужить хозяину.
Лил сидела у костра, сжав виски пальцами, силясь отыскать на карте новые подсказки, но тщетно. Она лишь погружалась все глубже в судьбы неведомых ей людей, покинувших этот мир за многие годы до ее рождения. Никто из них даже не помышлял о тайной лазейке. Они готовы были стоять насмерть и, как знала уже Лилия, так и погибли, не отступив ни на шаг. И все же девушка корила себя за нерадивость и бесталанность, за то, что еще так мало умеет, что совсем немного переняла у мудрой Асимы. Но досада лишь отвлекала, мешала отрешиться от всего постороннего.
Сестра Бирюка и Сохатого помогала младшей подруге, и Лилия чувствовала, как ее собственная тайная сила объединяется в общий поток с умением мудрой женщины.
Пришлось уцепиться за шанс столь эфемерный, что в первый миг показался вовсе нелепым. Единственным «предметом», сравнительно недавно побывавшим внутри крепости, был Тиль, сын Шерхана, и хотя в прежние времена ему не доводилось пользоваться тайными ходами, надо думать, в пору его службы здесь был кто-нибудь, знавший их расположение. Оставалась сущая мелочь: снять, будто шелуху с луковицы, напластования воспоминаний и ощущений последних лет, найти среди образов прошлого единственный нужный, перетечь в него сознанием и уже там отыскать разгадку. Если сразу не повезет, этим можно заниматься до конца дней.
Когда Асима предложила такой вариант, присутствующие уставились на нее с таким непередаваемым удивлением, будто она пообещала мановением руки раздвинуть скалы.
– Я… я не смогу, – пробормотала девушка.
– Это я не смогу, – ухмыльнулась старуха, разминая длинные, удивительно крепкие пальцы. – У меня нет твоих сил, и ни у кого нет. А ты сможешь. Конечно, с моей помощью. Только не отвлекайся и ничего не бойся. – Она подошла вплотную к ученице. – Дай руку.
Лил завороженно кивнула и уселась поудобнее, ожидая контакта…
И вот сейчас пот заливал ее лоб, длинные темные волосы шевелились сами собой, и псы поблизости тихонько скулили от ужаса.
– Здравствуй, Гюрза, – услышала Асима голос, чуть насмешливый и до боли знакомый. Он звучал из невообразимо далекого, почти нереального детства. Он нес радость тогда и вызвал оторопь сейчас…
– Седой Ворон, – девчонка обреченно сжала маленькие кулачки, понимая, что при всем желании не сможет не то что убедить этого необыкновенного человека, а даже и подступиться к нему, – я умею все, чему ты учил братьев. Умею лучше них, ты сам видел.
– Иное зеркало показывает человека моложе и красивей, чем на самом деле, но от этого оно не становится человеком.
– Неправда, я не зеркало! – не унималась Асима.
– Как скажешь, – безразлично дернул плечом Учитель. – Но тебе незачем постигать путь. Для тебя это лишь времяпрепровождение, а должно быть сутью жизни. Я не думаю, что ты понимаешь, о чем я говорю, да и не надеюсь на это. Просто запомни мои слова, может, когда-нибудь поймешь. Ты красивая девочка, твой удел нести в мир любовь и свет, ты полюбишь, родишь детей, вырастишь их достойными людьми. Зачем тебе искусство уничтожения себе подобных? Ты должна жить, а не воевать. А братья, уверен, всегда придут на помощь, защитят в трудную минуту.
– Я никогда не влюблюсь. – Девчонка невольно потупилась, зная, что это неправда. – Никогда никого не рожу. Я воин, и ты знаешь это.
– Не знаю и не хочу знать.
Помимо воли возник в памяти образ старой заставы, веселых мускулистых юнцов – Сохатого и Бирюка, швыряющих друг в друга отточенные ножи и ловко уклоняющихся от летящей смерти. Когда это было? Сколько выжженных, бесславно потерянных лет назад?!
Старуха попыталась разорвать контакт. Лил болезненно наморщила лоб и прикусила губу.
– Не выйдет, – прокомментировал неудачную попытку голос. – Помнишь, я объяснял когда-то закон сообщающихся сосудов? Ты увязла в ее сознании и поэтому сейчас беззащитна.
– Седой Ворон, неужели ты пришел сюда, чтобы покарать меня? За что же? За то, что ты не пожелал увидеть во мне человека? Счел недостойной твоего высокого искусства? Как видишь, я превзошла твоих учеников и всего достигла сама. – Она заставила себя оборвать клокочущий поток мыслей, ей было страшно, что внедрившийся в ее сознание человек увидит, как в давнюю пору она из-за камней наблюдала за ним, затаив дыхание, и мечтала, что станет его женщиной.
– Достигла, – согласился Библиотекарь, то ли не заметив мелькнувшей в сознании Асимы картины, то ли не обратив на нее внимания. – Хотя лучше бы ты этого не делала.
– Об этом теперь уже не тебе судить. Я благодарна за науку, пусть даже ее пришлось похитить, и за главный урок в этом мире – чтобы жить, нужно побеждать. Я побеждаю всегда. Если ты считаешь иначе, значит, тебе не все известно. Если ты решил, что поймал меня в западню, не обольщайся. Это не так. Я чувствую твой страх, великий Седой Ворон. Ты чересчур стар, чтобы тягаться со мной. Впрочем, что я говорю? Ты и сам это понимаешь, иначе не стал бы подкарауливать и ставить ловушки.
– Глупая и, как всегда, неуемная Асима. Я поймал тебя в западню сейчас и поймаю ровно столько раз, сколько захочу. Но суть не в том. Я не хотел, чтобы ты делала резкие движения, пыталась навредить. Быть может, я действительно виноват перед тобой, но ты уже доказала все, что хотела доказать. Остановись, ты и впрямь многого добилась, не иди дальше.
– Не тебе меня останавливать, Седой Ворон! – в ярости отрезала старуха. – Бирюк создал из своих мальчишек совершенное орудие. Не менее совершенное я создам из Лилии, и моим орудием станут они все. Они, словно таран, выбьют самые крепкие ворота у меня на пути. Если думаешь, что мне достаточно того, чего я достигла, значит, ты так ничего и не понял. Надеюсь, ты проживешь еще достаточно, чтобы увидеть мою абсолютную, совершеннейшую победу.
– Красивые слова. Красивые, но пустые. Абсолютная победа, совершеннейшая победа… Если бы ты хоть на миг была уверена в этом, разве тащилось бы сейчас по твоим следам нелепое многоглазое чудище и полторы сотни волкоглавых тварей? Или ты просто желаешь разделить с ними триумф?
