Все! Он провел последнюю черту. Оберег затрещал, вспыхнул на миг и тут же покрылся толстым слоем инея. Этот иней не таял в руках и не мочил пальцы, но пронизывал холодом до самых костей, оставляя на коже ожоги мороза. Степан аккуратно положил его в кожаный чехол на ремешке, потом повесил на шею, чувствуя, как холод проникает через три слоя дубленой кожи.
Дверь отворилась, в комнату бесшумно вошли альвы.
— Я готов, — сказал старшина, поднимаясь на ноги.
* * *
— Ангела, значит, — повторил Нефедов вслед за Чирковым. — Ясно. Спасибо, товарищ капитан. Теперь наше дело, вы не мешайте. Хотите, будьте рядом. Но чтоб ни вздоха, ни слова. Понятно? За этот круг не выходить.
— А что… — начал, было, Чирков, но Нефедов не дал ему договорить.
— То, что сейчас будет — необходимо. Никак без этого, понимаете? Хотим людей спасти, надо торопиться. Все!
Он подошел к девочке, которая стояла у дверей в подвал и испуганно смотрела вокруг. Шею и плечи Ангела кутала в старенький платок, придерживая его на груди рукой. Ее глаза, и без того большие на худеньком лице, стали совсем огромными, когда она увидела Ласса, статуей застывшего в углу.
— Bitte entfernen Sie… das Kopftuch,[20] — коротко, подбирая слова, сказал ей Нефедов. Девочка посмотрела на него с ужасом. Тогда старшина присел на корточки, взял ее за свободную руку двумя ладонями и тихо, ласково сказал что-то, что Чирков не расслышал. Ангела закивала, попыталась улыбнуться и разжала вторую руку. Платок упал на пол и остался лежать у ее ног.
Дальше все случилось почти мгновенно. По обе стороны от девочки выросли Ласс и Тэссер, которые схватили ее за руки и развели их в стороны. Нефедов одним плавным движением переместился ей за спину. Он сорвал с шеи кожаный мешочек и выхватил из него белый, искрящийся под лампой, квадрат. Лицо старшины дернулось от боли, он выкрикнул какую-то непонятную фразу и вдавил квадрат прямо в спину Ангеле, между лопаток.
Девочка закричала. Это был крик невероятной муки, вибрирующий визг смертельно раненого животного. Ее худенькое тело выгнулось в дугу, так, что она почти достала затылком до собственных пяток. Внезапно вой оборвался на самой высокой ноте, и девочка рухнула прямо на руки белому как мел Нефедову, стиснувшему в зубах костяную пластину амулета.
— Да что ж ты делаешь, сволочь! — не выдержал Чирков. Он рванулся было, чтобы остановить, прекратить — но тут же что-то швырнуло его назад, впечатало в шершавую стену. Совсем рядом оказалось нечеловеческое лицо с черными глазами, в подбородок уперлось острие костяного ножа. Чирков замер, глядя в глаза альву.
— Отпусти его, Тэссер, — голос Нефедова звучал устало. — А ты, капитан, охолони малость. Тебе только что жизнь спасли. Вышел бы ты из круга — и пока, суши портянки на тот свет.
— Зачем с ней… так… — хрипло, с ненавистью проговорил капитан.
— Все с ней в порядке, — сказал старшина. — Спит девчонка. Проснется и даже не вспомнит ничего. Нам ее с собой взять придется, а без руненшутца она и пяти шагов не пройдет. Теперь вокруг нее защита такая, что не позавидую тому, кто к ней с дурной мыслью сунется. За тебя-то спокоен, вон ты как вскинулся, чисто Аника-воин.
Он внимательно глянул на Чиркова.
— Что, товарищ капитан? Нелюди мы, Охотники?
— Нет… — растерянно пробормотал Чирков. — Я просто… не ожидал такого.
— Бывает, — Нефедов уже думал о чем-то своем. — Все. Теперь до вечера готовимся.
Закат навалился на Рутцендорф как-то сразу, будто в небесах разлили ведро багровой краски. Солнце стремительно упало за горизонт, и сумерки вступили в свои права. Городок жил тихой жизнью — проходили по своим маршрутам военные патрули, изредка проезжала машина, местные жители сидели по домам, соблюдая комендантский час.
Степан Нефедов, одетый в черный комбинезон, устроился на куче щебенки у стены полуразрушенного дома, глядя туда, где пустая улица давала крутой поворот. На ремне у старшины висел «парабеллум» в потертой кобуре и нож в простых серых ножнах. Рядом стоял высокий светловолосый парень. Это был Никифоров, маг из Особого взвода.
— На самом деле, там никакого поворота нет, — сказал Нефедов капитану Чиркову, который подошел и теперь, прищурившись, пытался рассмотреть улицу в полумраке.
— А что там? — спросил Чирков.
— Кирха там. И погост ихний. Только глаза всем заморочены. И не просто заморочены, а даже сдвинулось все кругом. Если сейчас туда пойдете, товарищ капитан, то выйдете к площади, которая у нас за спиной. Такая вот геометрия, понимаешь, — усмехнулся Нефедов. Тут же посерьезнел и тихо спросил у парня:
— Никифоров, что видишь?
— Почти ничего, — отозвался светловолосый. — Вроде есть какие-то очертания. Ясно, что туда надо идти. Если бы время было, как следует подготовиться…
— Если бы нашей бабушке, да дедушкин… прибор, — отозвался Нефедов. Посмотрел на Чиркова. Капитан заметил, что глаза у старшины тоже стали черными, как у альвов — две бездонные дыры.
— Все, капитан. Попрыгали, понеслись. Ждите сигнала. Какого — не знаю, но ты точно не пропустишь. Давай, как договорились — следите. Чтоб здесь и мышь не проскочила, а главное, чтоб не шлялся никто. Всем оглобли заворачивай.
Он встал, взял за руку безмолвно стоящую в тени Ангелу, тут же отпустил, погладил по голове. Девочка серьезно, уже без страха посмотрела на него, кивнула и медленно пошла по улице.
— Warten Sie,[21] — негромко окликнул ее Степан. Девочка послушно остановилась.
— Слушай, старшина, — спросил Чирков, радуясь хоть малой отсрочке, после которой, как он ясно понимал, спрашивать будет некогда и не у кого, — а зачем ты ребенка-то с собой тащишь?
— Ты волком только на меня не смотри, — Нефедов ухмыльнулся. — Давай покурим напоследок, потому как непонятно, доведется ли потом покурить.
Они закурили, каждый свое.
— С собой ее тащу, потому что в том заклятье, которое они вокруг кирхи и кладбища сплели, есть только одна уязвимая щель. Напролом туда идти — можно хоть на танке, все без толку будет. Да ты сам видел, как тут танкисты гарцевали, опять на ту же площадь и приехали. А щель здесь такая, что пройти сквозь нее можно, но только поводырь должен быть особенный.
— Как она? — Чирков посмотрел на Ангелу.
— Как она. Девочка, да еще и сирота. Отрезанный ломоть. Объяснять всего не буду, только одно запомни — ей сейчас ничто не грозит. Если в нее выстрелить из пушки, то снаряд в стволе разорвется. Если из пулемета — в нем патрон переклинит. А если вдруг найдется ухарь, который с ножом кинется, он сам себя и зарежет. За ней пойдем, она нам откроет дорогу. А дальше уже наша забота, мы тоже вроде как не от мира сего.
