Та молча кивнула, не отводя взгляда от надписи на камне.
– А что же раньше не говорила?
– Мои ночные кошмары начинались всегда одинаково, – Малика отвела глаза от надписи и взглянула на Лейлу. – Из темного угла появлялся орк и, скалясь беззубым ртом, подносил палец к губам… Потом он грозил мне пальцем и начинал копаться в вещах…
– Бедная ты моя, – Лейла обняла Малику. – Надо было сразу рассказать об этом. Отец вызвал бы мага, и он очистил бы дом от этой ночной нечисти.
– Я боялась, – криво усмехнулась Малика. – Так, как может бояться маленький ребенок. И потом, разве возможно избавиться от кошмара, да еще во сне?
– Кандагские маги могут все, – твердо произнесла Лейла. – Ну, или почти все, – поправилась она, услышав смешок сестры.
– Это тебе Тайлс сказал? – Малика насмешливо уставилась на Лейлу.
– Ну он, и что?! – вызывающе произнесла девушка. – Тайлс прошел Посвящение, и ему присвоили звание боевого мага. Он знает, о чем говорит.
– Знает ли? – недоверчиво покачала головой Малика. – Что же тогда на границе дежурит столько обычных бойцов? Если бы маги могли все, не надо было бы посылать туда такую прорву народа…
– Ты же знаешь, что боевых магов слишком мало, – возразила Лейла. – Поэтому на отряд приходится только один маг. А им еще нужно время для восстановления после заклятий.
– И сколько времени понадобилось Тайлсу, когда он вчера вечером пускал огненные шарики в нашем саду? – ехидно поинтересовалась Малика.
– Не знаю, чем тебе не понравился именно Тайлс, – огрызнулась в ответ Лейла. – Уж не тем ли, что он не обращает на тебя внимания?
– Вот еще! – Малика почувствовала, что краснеет. – Хватит болтать об, этом надменном красавчике! Поехали в город, а то нам влетит от отца.
Девушки взлетели на лошадей и погнали их туда, куда немногим ранее неторопливо проследовал кобольд.
– Явились! – Мерк стоял посреди двора, уперев руки в бока. – Сколько раз я вам говорил, что мне не нужны сопровождающие?!
Влетевшие на полном скаку во двор девушки соскочили с коней и склонились в поклоне перед кобольдом.
– Но мы не знаем, где ты был, – осмелилась возразить одна из них.
– Вот в следующий раз получишь ненароком арбалетный болт, будешь знать, как прятаться по кустам, – изобразил возмущение Мерк. – Я вам запретил покидать границу города без необходимости! Еще не хватало, чтобы вы нарвались на какую-нибудь нечисть!
– Да нечисти в окрестностях Кандага уже не было лет десять, отец, – вступила в разговор вторая девушка. – И потом, наша подготовка закончена, нам скоро отправляться в приграничный дозор. Значит, мы сумеем справиться с любой нечистью.
– И ты лично принимал участие в очистке окрестностей от этой гадости, – поддержала слова второй первая девушка.
– Не заговаривайте мне зубы, – поморщился кобольд. – В дозоре вас будут сопровождать опытные воины, а не зеленые новички, как вы. Может, я сам тряхну стариной и попрошусь в дозор, раз вам непременно наравне с воинами хочется побывать на границе. А здесь вы одни и обязаны соблюдать правила, установленные мной! Или я такой деспот и несколько простых запретов так сильно ограничивают вашу свободу? – он испытующе уставился на девушек.
– Нет, отец, – они смиренно потупили головы.
– Нет – да, или нет – нет? – уточнил кобольд.
– Мы полностью согласны с тобой, – произнесла одна из девушек.
– Тогда марш на чистку конюшни в наказание! – рявкнул кобольд. – Я приучу вас соблюдать осторожность!
Мерк проводил ласковым взглядом бросившихся выполнять его распоряжение девушек. Выросли из двух близняшек, чудом спасенных в том бою у Сторожевой башни, настоящие красавицы. Да и бойцов из них Мерк воспитал неплохих. Если с ним что-нибудь случится, сестры не пропадут в этой жизни. Анноат может не волноваться там, в Садах Создателя, за своих дочерей.
От размышлений Мерка оторвал конский топот, раздавшийся за забором. Молодой кобольд-рассыльный передал Мерку сообщение, что ему необходимо присутствовать сегодня на совете старейшин. Мерк кивнул и нахмурился, размышляя о том, зачем он мог понадобиться на совете. Уже два года как кобольд отошел от решения государственных дел, решив лично заняться воспитанием подросших девушек. Он уже давно решил, что не отпустит Лейлу и Малику одних. Хватит того, что он не смог уберечь от гибели Анноат. Хотя в те очень непростые времена и о самом себе было трудно что-либо знать наперед.
Нечисть хлынула со стороны таинственной Дороги сплошным потоком, затопив процветающие земли кобольдов. Те, кто уцелел после первого натиска, оставили поселения и, отступив на запад к горному хребту, ушли под землю, благо выработок хватало. Союзники кобольдов – люди из Златограда – ничем не могли им помочь. Они столкнулись с теми же проблемами и еле удерживали Златоград и несколько рудников поблизости. Кобольды остались один на один с кишащей в округе нечистью. Прибытие чудом уцелевшего отряда Мерка помогло понять старейшинам, что помощи ждать не следует. Уцелевшие солдаты-люди из отряда кобольда недолго задержались в подземельях кобольдов и ушли на юг, решив попытаться пробиться к соплеменникам. Дошли ли они до цели или пали жертвой нечисти или полудиких кочевников Степи – Мерк так никогда и не узнал. Он уговорил Анноат остаться у кобольдов. Женщина с детьми в то время вообще не имела никаких шансов добраться до поселений людей. Да и уговорить несчастную женщину не составило большого труда. Анноат все еще находилась в прострации после гибели мужа и сыновей. Мерк всерьез опасался, что женщина не выдержит обрушившегося на нее несчастья и сойдет с ума. Но все обошлось. Анноат почувствовала интерес к жизни, когда кобольды начали предпринимать вылазки на поверхность. Мерк вспомнил тот памятный разговор.
– Анноат! – Вошедший в подземный зал кобольд был в полном боевом снаряжении, искусно выделанная кольчуга переливалась в свете факелов всеми цветами радуги. – Меня не будет несколько недель. Старейшины посылают нас в окрестности Кандага на разведку.
– Зачем? – безучастно спросила женщина, склонившаяся над шитьем детского платьица.
– Пора начинать очистку наших земель от захватившей их мрази.
– Я поеду с тобой, – вскинулась Анноат.
– Как? – ошарашенно отступил назад кобольд. – Мы едем в неизвестность, и женщинам там не место.
– Я еду с тобой, – повторила Анноат, отбрасывая шитье. – Я хочу отомстить за мужа и детей.
– А как же девочки? – спросил кобольд, оттягивая время и лихорадочно подыскивая весомый аргумент для отказа.
– Они будут здесь в безопасности, – Анноат торопливо рылась в тюке с одеждой.
