Ждем на улице и ждем долго - мало ли какая секретная деловая встреча совпала с нашим появлением. И вдруг из-за поворота с визгом тормозов выскакивает полицейская машина, белая с синими полосами, за ней вторая. С другого конца дороги тоже кто-то приближается, наконец-то включив мигалку.
- Руки за голову! - орет динамик. - Стреляем без предупреждения!
Предательство! Хотя какое предательство? Тот, к кому мы приехали, никогда не присягал Империи гоблинов.
Хлопает дверца остановившейся легковушки, и я...
Интермедия 5
В ту ночь все заключенные тюрьмы на Вельме проснулись от нарастающего грохота. 'Гроза или война', пронеслось у знакомой нам узницы в голове. Но в этот миг, сминая здание тюрьмы, с небес обрушился поток плазмы. Что это было - случайность или спланированное нападение - она так и не узнала. Женщина простилась с жизнью мгновенно, а от того почти безболезненно.
Фрагменты генеалогических древ гоблинов Империи
(выдержки из статей в республиканских средствах массовой информации)
Кéлум, император (мания величия) + Лилиан, императрица (коготок завяз, и птичка пропала)
Берсерк, граф Империи (переходит от панического ужаса к неконтролируемой ярости) + Киска, вооруженная ренкинэ Империи (агент Республики)
Серый, граф Империи (маньяк) + Р-р-рита, леди Империи (романтичная особа)
Старик, граф Империи (умеренный и осторож-ный, но связался с плохой компанией) + Валькирия, леди Империи (мать графа Горбача)
Гóрбач, граф Империи (нетипичный ботаник) + Лиса, леди Империи ('свободная женщина')
братья Плывуны, графы Империи (иногда тормозят) + Ронúта, леди Империи (певичка)
Проныра, не совсем граф, но очень уважаемый гоблин (может обхитрить сам себя) + Всякие шалавы
* * *
Хлопает дверца остановившегося такси, и я просыпаюсь. Серый уже снаружи, осматривается. А я хмурюсь, чуть встряхивая головой, освобождаясь от остатков сна, и следую за графом. Хорошо хоть в этот раз министр Аакинг во сне не привиделся.
Над заборами нависают ветви деревьев ценных пород - груши, яблони в белом цвету, березы - пахнет весной. Дорога и тротуар пустынны: ни пешеходов, ни машин. Лишь вдали перекресток минует чье-то авто. Я внутренне напрягаюсь, но оно следует дальше. Постепенно расстояние скрадывает звук.
Заклеив в конверт записку, передаю ее вышедшему на звонок слуге: 'коллеге-мечтателю с вестью от императора гоблинов'. Ждем на улице - кого попало здесь дальше порога не пускают, а мы ведь даже не назвались.
Слуга выходит во второй раз и ведет в приемный кабинет босса. Пока идем через холл, Серый с удивлением косится на стены: мечи, секиры, щиты, арбалеты... В длинном холле хватит вооружения на отряд средневекового феодала средней руки. А на входе в кабинет по бокам располагаются две статуи в виде полного готического доспеха. Сходство с современным 'зеркальным' доспехом налицо.
Внутри, пока мы избавляемся от наногрима, широкоплечий загорелый хозяин выжидающе наблюдает через массивный деревянный стол. Стены кабинета покрыты резными деревянными панелями и увешаны оружием не хуже холла. Хозяин - полулегендарный в наших кругах Эрик-Роберт, Эрик не по паспорту, а для игроманов. Триста лет от роду, гений сюжетописания и программирования реалистических игр, второй после меня, естественно. В его 'Империю викингов' я начал играть еще в младших классах школы. Правда, на мой вкус она чуть-чуть попсовата, рассчитана не на судебные иски, а на 'серьезный' бизнес. Но, что удивительно, он до сих пор не только деньги зарабатывает, но и сам играет, даже в 'Гоблины' два года назад заходил, так и познакомились.
Опознав, Эрик подходит к нам вплотную и долго жмет руки:
- Молодцы, что и говорить, - я краем глаза замечаю в углу характерный 'фасеточный' глаз сенсора абсолютной идентификации: хоть этому не придется доказывать, что мы - это мы. А то ведь сам такой сенсор не привезешь - подумают, что подделка.
- А что могу сделать для Империи я? - продолжает Эрик.
И мое императорское величество излагает свой план.
Однако, даже начав, почти до самого конца у Роберта еще будет возможность сдать нас полиции и стать 'национальным героем'. Но я надеюсь, что не только 'неудачники' вроде меня больше не чувствуют себя в Республике как дома. Даже успешную финансовую элиту давит на работе и в личной жизни избыток законодательных ограничений, хитросплетения, которых на поверку оказывается слишком много для самой сложной интриги.
* * *
Из интервью главы корпорации 'Реалистические компьютерные игрушки Интернэшнл'.
'Представители игрового сообщества наглядно продемонстрируют, что большинство из них не дегенераты, вроде 'гоблинов' Макса, а ответственные граждане, которые в трудное время способны применить свои дарования на благо Республики. Усиление флота пилотами-людьми изменит соотношение сил и позволит переломить ход войны. Предатели и негуманоиды поплатятся за свои преступления'.
* * *
Контрабандисты отказались подойти к линкору вплотную, и нам пришлось некоторое время тесниться в выкупленной капсуле. Еще бы, в их глазах корабль принадлежит неизвестно кому: официально числится флагманом по спискам Республики, но на него вдруг стремятся гоблины.
По меркам космокорабля на борту нас встречает целая толпа:
- Это он, он, сам император, - раздается со всех сторон, пока мое величество и граф Серый пробираемся к центральной рубке.
Ис'барон Эрик-Роберт идет впереди, расталкивая членов клуба, созданного еще на заре его коммерческой карьеры, клуба 'Викинги'.
- Магнус, Торвальд, Сигурд... - представляет он своих командиров, сплошь обычные лица менеджеров или клерков, но сегодня с непередаваемым блеском в глазах. - О, а это настоящий викинг, Ивар, ему удалось документально доказать, что в его крови течет целых два процента крови викингов древности. А на самом деле, может быть, и все три. - Ивар расправляет плечи, улыбка сияет на широком, румянощеком лице.
До Эрик-Роберта после перехода ис'барона Паленого на нашу сторону в администрации Республики уже отшили несколько добровольцев, желающих повоевать на космолетах. Но глава корпорации 'РКИИ' - уважаемый бизнесмен, налаживавший свои связи не десятилетиями - столетиями. К его увлечению историей викингов уже привыкли, воспринимают как маленькую милую причуду, к тому же коммерчески эффективную. Наш Эрик 'социально успешен', его многочисленная родня занимает солидные должности в различных деловых проектах. А значительная часть 'викингов' его клуба - молодые оболтусы из семей начальства и крупных бизнесменов.
