момент, как только пожелаешь. Хотя мог бы и остаться, вон подданные уже и на охоту пошли. Мясо будет, и даже с кровью, — облизнулась она розовым язычком. — Праздник по поводу возвращения королевы после многосотлетнего отсутствия. Оставайся!
— Да я бы и рад, но обратно добираться пешком... А ждут меня три дня, из которых второй истекает сегодня.
— Расслабься, — махнула она рукой. — Сегодня остаешься на праздник, а вечером можешь уехать.
— В смысле — уехать? — не понял я. — Что-то я у индейцев здесь вьючных животных не видел.
— Эх ты, — она посмотрела на меня, как на деревенщину. — На стриго.
— Что???
— То самое, — подтвердила она. — Прикажу одному из Клыков обернуться в морфу, и отвезти тебя, как на скакуне.
— Ни...чего себе!
— Нет, ну понятно, что никто из стриго не даст себя оседлать добровольно, но ради тебя, так уж и быть, мы сделаем исключение. Все-таки ты свой, — она мне подмигнула.
— Спасибо, — поблагодарил я ее вполне искренне. — Тогда остаюсь на твою коронацию.
— И будешь весьма почетным гостем. И даже не в качестве блюда, — хихикнула она. — Представь, как это поднимет мой престиж в глазах подданных? Сам Супау, пожиратель душ и демон ночи, почетный гость королевы? Я вхожу во вкус.
— Вот так всегда, — вздохнул я. — Все к твоей выгоде,
— А то, — подмигнула мне она. — Я такая.
— Это уж точно, — снова вздохнул я.
— Сейчас рабам прикажу еще подать матэ...
Вот тут уже я скорчил кислую мину. Травяной чай грозил политься из ушей.
— Тогда скажи уж пульке принести. Больше я этого настоя не вынесу...
Коронация прошла успешно, с песнями и плясками подданных. Илени сидела на специально изготовленном для нее плетеном троне в боевой морфе, как и положено королеве. Я сидел справа от нее, как особо почетный гость, но в мороке Супау и нацепив золотую маску. Короновал ее вновь выбранный дежурный жрец, который все время боялся, что его съедят, как предшественника. А корона была интересная, и нашлась она в гробнице Ардани. Хорошо, что Лорий с Марсом пояснили мне, что тонкий ободок из какой-то композитной керамики — ментоусилитель для управления вспомогательными машинами вроде мусороуборщика. Но выглядел он достаточно загадочно, и на вытянувшийся зубастый череп Илени подошел хорошо.
Дальше пошли нехитрые песни и пляски, здравицы, глиняные горшки с пульке и веселый народ славил королеву и пел осанну до утра. По крайней мере так перевел мне Марс, который смог расшифровать местный диалект, попавший теперь в мою копилку языков.
Я же ждал отбытия на окраине деревни. Наконец, появилась Илени в своей нормальной человеческой морфе.
— Все. Готов? — спросила она.
— Да.
— Ну тогда до свидания, — сказала она, и погладила мою щеку. — Береги себя, человечек, и помни о своем обещании.
— Обязательно, — заверил ее я.
— Вот, возьми, — она передала мне странного вида золотую пластинку, больше похожую на брелок для гостиничных ключей.
— Что это? — я повертел бирку в руках.
— Знак дома Хлонаайн. Если вдруг тебе доведется встретить стриго, или ты окажешься в Стриголе, только покажи ее — и к тебе отнесутся, как к равному. И почетному гостю.
— Обязательно. Спасибо!
— До скорого! — и Илени, видимо, не любившая долгих прощаний, исчезла в темноте.
А мой скакун уже был готов. Черт, я и забыл, какими огромными могут быть вампиры в боевой морфе. Я взгромоздился на спину моего «скакуна», взялся за шипы... Эпическая картина — демон ночи Супау отбывает на стриго в свои владения. Если это видит кто-то из местных крестьян, то эта байка будет передаваться из поколения в поколение, обрастая все новыми и новыми подробностями.
Мой «скакун», не дожидаясь команды «Но!» рванул с места, и мы углубились в джунгли.
Поездочка была еще та. Какой там «с комфортом»! Стриго откровенно хулиганил. Или закладывал огромные прыжки, или огибал некоторые препятствия как кошка, прыгая боком на деревья и отталкиваясь от них лапами. А то и просто ломился напролом, заставляя меня сильнее прижиматься к его шее и прятать лицо за его гребнем. Разумеется, я скастовал несколько плетений, включая и Малый Кокон, чтобы не слететь с этой заразы на полном скаку и не свернуть себе шею. Представьте себе поездку верхом на ошпаренной кошке, улепетывающей от дворника или стаи собак. Представили? А теперь представьте, что все это длилось почти два часа. Плохо стало? Нет? А зря.
Время от времени меня так и подмывало зарядить этой скотине посохом между ушей да так, чтоб он челюстями лязгнул. Останавливало только одно — если он обидится, то придется сделать из него поджарку и дальше топать пешком. И если первое меня абсолютно не волновало, то вот второе — да. Брести пехом по джунглям меня категорически не возбуждало.
Бешеная скачка закончилась тогда, когда я думал, что желудок и остальные внутренние органы перемешались внутри и на место уже не встанут. Стриго встал, как вкопанный.
— Ссслазь, — прошипел он.
Борясь с легким головокружением — укачало, да — я медленно слез на землю. А стриго развернулся к чаще и дал деру. Реплика «плохой песик» осталась неиспользованной.
Я пошел дальше и шагов через сто...
— Ну наконец-то! — из-за дерева вышел Сид. — Живой?
— Как видишь.
Серая молния чуть не сбила меня с ног, и, встав на задние лапы лизнула меня в щеку.
— Тише, Друг, тише! — я гладил и гладил жесткую шерсть своей собаки. Приятнее ощущения не было — как вспомню хитин или чем там был покрыт стриго, так омерзение накрывает.
— Ну все, долг перед упырями выполнил? — спросил Сид.
— Даже перевыполнил! — сказал я. — Стоп, а где же фургон.
— А ты найди, — ухмыльнулся довольный Сид.
— Зачем? — я бросил поисковое плетение. — Вот он.
Да, Сид превзошел самого себя. Не рассчитывая на магию, превратил фургон в какое-то нагромождение листьев и веток, похожее на холм. Вот что значит, когда легионеру занять себя нечем. Молодец, что там.
— Ну вот, хотел тебя немного развлечь...
— Развлек. Молодец. Получилось хорошо.
— А что было делать? Мы с собакой себе места не находили. Хоть Друг тебя
