спасибо. Так что я решил побольше выяснить.
— Хочешь об этом поговорить? Вряд ли ты случайно мне попалась.
— Да, меня прислал Рамон. Я твой телохранитель, — просто ответила Верона.
Я чуть кофе не поперхнулся.
— Я похож на человека, которому нужен телохранитель?
— Ты лежал вчера как кулек, пришлось взять тебя под охрану. Тем более, как я слышала, в твоей ванной проходной двор.
— Черт, слухи летят быстро, — смутился я, — но мне нравятся твои методы охраны.
Верона улыбнулась.
— Рамон очень осведомлённый и мудрый правитель, поэтому я тут. Мне кажется, не зря.
Я задумчиво пил кофе и смотрел в иллюминатор. За окном проплывал крейсер, флот планировал учения. Война ничто, главное маневры, классика жанра.
— Скажи, куда подевались все женщины-кариотки? — задал я давно мучивший меня вопрос.
Верона посмотрела на меня как на идиота и, не удержавшись, засмеялась.
— Кругом война, у тебя намечаются проблемы с картелем, рядом непонятная женщина-ниндзя, а тебя волнует этот вопрос?
— Нуууу… — протянул я, — войну мы закончили, а с картелем договорились, вроде как. Ты меня тоже не убила. Да, я всегда был любопытным.
Верона погрустнела.
— Женщины у нас живут под замком. У них есть выбор: либо стать матерями, безвылазно сидящими вдали от людских глаз, либо отправиться в горный район для обучения. Других вариантов нет. Наиболее одаренных детей отдают стеллатам, близким к миелонцам народу, в счёт оплаты древнего долга, они же нам предоставляют технологии.
— Насколько древнего?
— Да уже никто и не помнит, откуда взялся этот обычай.
Хм. Опять миелонцы, точнее, теперь какой-то близкий к ним народ. Ох, не нравится мне это. В мозгу зазвенели тревожные колокольчики, какие обычно бывают, когда я чувствую, что скоро предстоит очередная рубка. Заяц услужливо предоставил мне всю информацию об этих стеллатах, которой было всего на страницу. Интересно, как это вышло, что такая продвинутая цивилизация сумела остаться в тени.
— И много забирают?
— Достаточно, чтобы нам приходилось выводить часть поколения искусственным путем, в виде клонирования.
Всё-таки я был прав насчёт клонов! Но Вероне об этом не сказал.
Я задумался. Соглашение о технологическом сотрудничестве с Рамоном в этом ключе выглядело неполным. Он был, скорее, потребителем, а не разработчиком. Пожалуй, стоило устроить взбучку стеллатам — я терпеть не мог всякого рабства, особенно, если это касалось детей. Как батя я рассуждал, что детский рабовладелец имеет право лишь умереть.
— Заяц, что думаешь? Стоит освободить детей? — задал я интерфейсу вопрос, пока Верона отлучилась в ванную.
Заяц посмотрел на меня и прокричал голосом осипшего хорька:
— За детей порвём!
И затем чуть тише:
— Но нужен план. Нападение на технологически развитую цивилизацию может выйти боком.
Я уже начал сомневаться, только ли с целью охраны прибыла сюда Верона, и не настраивала ли она меня ментально на новую войну. Но проведя ментальное самосканирование, я ничего такого не обнаружил. Возможно, она и была агентом влияния, но цель выглядела благой, и надо было ее достичь. Поговорку про благие намерения и дорогу в ад я отбросил как нерелевантную.
В связи с этим, возникало сразу две проблемы. Первая чисто техническая, надо было спланировать операцию, создав координационный штаб и так далее. Вторая лежала в личностной плоскости — требовалось познакомить Верону с графинями, а они те ещё штучки. Как бы графу не лишиться своего мустанга. Хотя, это уже кардинальные меры.
Верона вернулась, вся цветущая и женственная, а я все ещё размышлял над последним вопросом. И малодушно решил его отложить на время. Все равно я хотел покинуть герцогство на некоторое время, пока не уляжется волна интереса к моему ночному времяпрепровождению. Так что мы решили сходить в разведку, а заодно изучить историю кариотов а ля натюрель, то есть с живой кариоткой.
Надо было навести справки. Цитрос и Дьюи мне толком ничего не сообщили. Пол часа я потратил на выяснение деталей у своих контактов в империях, но от них тоже оказалось мало проку. Тогда я по какому-то наитию решил обратиться к сполотам. Древние и реликты на связь не вышли.
— Лорд Первиаль, добрый день, — я поприветствовал статного старца, который на удивление быстро ответил на мой звонок, как будто ждал его.
— Здравствуйте, Мик. Поздравляю с победой и титулом.
— О, спасибо. Очень приятно. Я хотел у вас уточнить информацию о стеллатах, а точнее, об их нехорошей привычке брать дань кариотскими детьми. Ну и по поводу их технологий тоже.
— Хм…Стеллаты. Довольно замкнутый мир. Я пришлю вам виртуальный слепок данных. Будьте осторожны, никто из тех, кто бросал им вызов, не преуспел в этом.
Я немного задумался, стоит ли лезть в непонятно что неизвестно зачем, но, с другой стороны, я только этим и занимаюсь с тех пор, как попал сюда, и решил все же потыкать палкой в медведя.
— Благодарю, лорд. Передавайте привет Агии, — сказал я и отключился, пока не начались всякие сложные многозначительные взгляды и все вот это вот, что так сложно переносить после удачной вечеринки.
Я ещё раз подумал, не стоит ли мне поискать последствия своих действий во влиянии псионического похмелья и связался с Ашшаром.
Магистр не ответил, похоже, торчал в астрале. Придется использовать альтернативный способ связи. Я закинулся арлитским корнем, запил настойкой цируанской капусты и прыгнул в астрал, дав предварительную команду пёселю не подпускать ко мне никого — во время прогулок в эфире тело было не то, чтобы слишком боеспособным.
Ашшар отыскался сразу. У нас был хорошо настроен энергетический контакт. Он парил на каком-то облаке и курил трубку с километровым мундштуком.
— Магистр, вы и тут умудряетесь курить. Вот это у вас здоровье, — сказал я вместо приветствия.
— Регулярные тренировки способствуют поддержанию формы, — парировал Ашшар, — чего хотел?
— Гм… Тут сложная ситуация, — я кратко изложил Ашшару предысторию знакомства с Вероной и мой план атаковать стеллатов, закончив речь просьбой:
— Не могли бы вы проверить, эта идея, она вообще моя? Или она вложена в мое сознание каким-то образом? Может это последствия моих вчерашних кхм… медитаций?
— Ты хотел сказать отходняк?
— Да.
Ашшар посмотрел на меня долгим изучающим взглядом и выдал в духе корабельного искина:
— Целостность информационного поля не нарушена, структура энергетических линий в норме, контрольная сумма мысленных операций и их отражений 100 %. Нет, Мик. Не греши на вмешательство, это твоя идея, а уж как ты с ней будешь разбираться, тебе решать. Напомню, не все твои идеи раньше были безопасны для организма, — он хитро посмотрел на меня, и, издав лёгкий смешок, попрощался:
— Мне пора, кое-что нашлось интересное, — и уплыл на своем облачке в закат.
Я посмотрел на удаляющегося Ашшара
