или разрезав тент, Джесси отступила в сторону и, посмотрев на Ли, направилась к кабине.
Звучно захлопнув дверцу, направленную к площади, она осторожно вставила ключ зажигания в замок и после нескольких попыток заперла машину. Дверца, обращённая к стене, у которой стоял грузовик, осталась открытой. Для миниатюрной Юсты забраться в кабину с той стороны не составит труда. Именно в этом и состоял план Ли. В то время как он будет сражаться на арене, радуя жадную до чужой крови толпу, девушка успеет пробраться в кабину грузовика и спрятаться в тайнике, устроенном под сиденьями.
Спустя два часа за Ли и Джесси пришли посыльные от шерифа. Их вызывали на арену. Давно проснувшиеся горожане уже давно спешили в том направлении, торопясь занять лучшие места.
* * *
Ли и Джесси привели в узкую грязную комнату, в которой заперли для подготовки к первому бою.
Сняв безрукавку и пояс, Ли распустил волосы и, расчесавшись, завязал их в узел почти на макушке. Сделав несколько разогревающих упражнений, он ободряюще улыбнулся Джесси и, нагнувшись к самому её уху, тихо прошептал:
– Не забудь сделать ставку.
Забывшись, девушка машинально кивнула. Удручённо покачав головой, Ли чуть улыбнулся и, потянувшись, уселся на лавку прямо напротив двери. Подобрав его вещи, Джесси принялась громко проговаривать, что от него требуется.
Спустя десять минут дверь комнаты распахнулась, и на пороге показались трое громил.
– Пора на арену, – мрачно пробасил один из них, внимательно осмотрев Ли.
Хлопнув Ли по плечу, Джесси сделала ему знак следовать за ней. Легко поднявшись, Ли неожиданно подхватил девушку на руки и, усадив её себе на плечо, решительно двинулся по коридору.
Удивлённо переглянувшись, громилы одобрительно закивали и двинулись следом за ним.
– Эй, госпожа, а он у вас здорово вышколен, – сказал им вслед один из громил.
– Просто он не хочет, чтобы меня затоптали в толпе, – бросила в ответ Джесси, обернувшись через плечо.
– Но не всякий раб будет заботиться о хозяйке добровольно. Обычно они делают что-то только по приказу.
– Я спасла его от смерти в пустыне. Забочусь, кормлю и терплю его глухоту. Хотя, если признаться честно, она меня вполне устраивает. Можно говорить что угодно, ругаться, обзывать. А он только мычит и кивает.
– О да! – рассмеялся громила. – Мечта любой женщины! Говорить, не боясь, что её перебьют.
– Хам! – резко ответила Джесси, отворачиваясь.
Ли вышел к арене. Обнесённая высокой стальной решёткой круглая площадка представляла собой подобие старинного цирка. Ряды сидений располагались амфитеатром, по кругу. Выходов с арены было только два, расположенных друг напротив друга.
Всех участников боёв до выхода на арену держали в клетках, чтобы зрители могли увидеть их и, оценив возможности, сделать ставки. С того момента как гладиаторы оказались в клетках, подходить к ним могли только их помощники, но только каждый к своему. Любой нарушивший это правило рисковал быть пристреленным на месте.
Подойдя к одной из клеток, Ли осторожно поставил Джесси на пол и, выпрямившись, вопросительно уставился на неё. Взяв его за плечо, Джесси мягко развернула Ли лицом к клетке и осторожно втолкнула внутрь. Прикрыв дверцу, она рукой показала ему, что всё в порядке и он должен сидеть спокойно.
Внимательно наблюдавший за ней распорядитель облегчённо вздохнул и, подойдя поближе, тихо сказал:
– Надеюсь, он и дальше будет вести себя так же смирно? Не хотелось бы лишать вас раба, но если он не будет выполнять всё, что ему скажут, то я вынужден буду дать команду на его уничтожение.
– Что за чушь?! – возмутилась Джесси. – Как он может исполнять сказанное, если он глухой?!
– Ну, особых команд не будет, – растерянно пожал плечами распорядитель, толстый маленький человечек, назначенный на эту должность только благодаря своему звучному, завораживающему баритону. – Главное, чтобы вы смогли его вовремя остановить, когда это потребуется.
– Но для этого мне нужно оказаться прямо перед ним, чтобы он мог увидеть меня! – продолжала возмущаться Джесси.
– В случае необходимости вас пропустят на арену. И учтите: ни в коем случае не хватайтесь за оружие. У тех парней есть прямой приказ шерифа убивать любого, кто в цирке возьмется за оружие. – Распорядитель поочерёдно ткнул пальцем в четырёх стрелков, стоявших на самом верху с автоматическими карабинами в руках. Оружие всех четырёх было снабжено оптическими прицелами. – Эти парни умеют стрелять. Как видите, у них даже оружие специальное. Так что держите себя в руках. Это касается всех: и участников, и их хозяев.
– Я сюда не стрелять пришла, – мрачно проворчала Джесси. – Откровенно говоря, я уже начинаю жалеть, что согласилась на это дерьмо.
– Оно того стоило, – усмехнулся в ответ распорядитель. – Вы получили хорошую цену. Лучше объясните своему рабу, что бой будет идти до смерти одного из участников. Победитель будет только один. А теперь приготовьтесь. Сейчас будет короткое представление участников, а затем я буду вызывать их на отборочные бои. По очереди, начиная с двух концов клеток.
Учтиво поклонившись, распорядитель шариком покатился к высокой трибуне, нависавшей над ареной, ловко лавируя среди огромных громил охраны порядка. За всем этим безобразием внимательно наблюдал сам шериф. Именно он дирижировал охранниками и букмекерами, принимавшими ставки на бойцов.
Повернувшись, Джесси испуганно посмотрела на Ли. Ответив ей спокойным, чуть насмешливым взглядом, юноша повёл плечами, словно разминаясь, и, подняв руку, сделал перед горлом знак, означавший убийство. Растерянно кивнув, девушка бросила быстрый взгляд на шерифа, внимательно наблюдавшего за бойцами.
Вскарабкавшись по крутой лестнице на трибуну, распорядитель бросил на шерифа быстрый взгляд и, убедившись, что тот его видит, демонстративно кивнул.
Выхватив из-за пояса пистолет, шериф трижды выстрелил в потолок. В цирке моментально наступила мёртвая тишина.
Обведя собравшихся взглядом, распорядитель заговорил:
– Итак, господа, мы собрались здесь, чтобы насладиться зрелищем. Объявляю правила. Бои идут до смерти одного из противников. Участвовать может любой желающий, независимо от происхождения. Противника можно пощадить или прекратить бой, если он не в состоянии сопротивляться. Если дана команда «Стой!», то бой прекращается. Так как у нас есть участник, не имеющий возможности слышать команды, его хозяйка будет допущена на арену, чтобы показать ему, что нужно делать.
Напоминаю: стрельба в цирке запрещена. Орать, свистеть и ругаться можете сколько влезет. В конце боёв победитель получит возможность встретиться с нашим чемпионом. Победитель боёв получит приз. Этот приз он сможет обменять на нужные ему товары по своему усмотрению. А в остальном – никаких правил и ограничений. Только бой.
Последние слова распорядителя были встречены бурными овациями, выражавшимися в криках, свисте и топоте ног.
Не дожидаясь их окончания, распорядитель сделал охране знак, и громилы распахнули дверцы двух
