крайних клеток. Вышедшие из них бойцы медленно направились к двум разным выходам на арену. Каждого сопровождали двое охранников. Шериф действительно делал всё, чтобы участники боёв добрались до арены целыми и невредимыми. От толпы их отделяла ещё одна решётка. Таким образом, ни участники, ни болельщики не могли добраться друг до друга.
Бойцов вытолкнули на арену и захлопнули двери. Сжав кулаки, бойцы медленно сошлись на середине арены и, внимательно присматриваясь друг к другу, принялись кружить по песку, пытаясь найти слабое место врага.
Сошлись раб и свободный – мут против чистого. Крупный белокожий человек, легко двигаясь, выбросил кулак, целя в голову раба. Чуть пригнувшись, мут пропустил удар над головой и ринулся в атаку, нанося мощные, но неуклюжие удары по корпусу. Легко приняв эту атаку на предплечья, человек двумя быстрыми ударами разбил муту лицо, отправив его на песок.
Быстро перекатившись на живот, мут вскочил и, неожиданно подпрыгнув, ударил противника ногой. Удар попал в цель. Белая как мел кожа человека окрасилась алым. Кровь из разбитого носа щедро заливала подбородок и грудь. Не давая противнику подняться, мут метнулся вперёд, пытаясь нанести удар ногой в голову. Моментально извернувшись, человек заплёл ноги противника своими ногами и одним рывком уронил его на песок. Откатившись друг от друга, противники поднялись и снова принялись кружить, выжидая и выцеливая.
Такое поведение бойцов вызвало недовольство зрителей. Они жаждали крови и желали увидеть её немедленно. Только теперь Ли по достоинству оценил запрет шерифа на стрельбу. Если бы не снайперы под крышей цирка, оба бойца уже нашли бы свою смерть от пуль зрителей.
По взмаху распорядителя на песок арены выбросили две сабли. Внимательно следя друг за другом, противники подобрали оружие. Теперь им оставалось только сражаться.
Сойдясь, бойцы взмахнули оружием, норовя достать противника. В итоге оба получили неглубокие резаные раны. Явно более опытный в боях, человек неожиданно прыгнул вперёд и принялся рубить воздух перед собой.
Этот неожиданный приём заставил мута растерянно отступить. Выставив перед собой саблю, он пытался выбрать момент, чтобы успеть нанести удар. Его лицо обрело растерянное выражение. Он явно не мог уследить за оружием противника и теперь судорожно искал выход из создавшейся ситуации. В какой-то момент, упёршись спиной в решётку, он попытался блокировать удар противника, подставив под его саблю свой клинок, но, имея преимущество в силе и скорости, человек просто отбросил его оружие в сторону и нанёс муту смертельный удар.
На совесть заточенный клинок разрубил торс мута от плеча до середины груди. Хрипло вскрикнув, мут выронил саблю и медленно повалился на песок. Победитель несколько минут наслаждался приветственными криками толпы, после чего по знаку распорядителя медленно покинул арену.
Убедившись, что боец заперт, а труп с арены уже убрали, распорядитель подал знак выводить следующую пару бойцов. На этот раз сошлись два человека.
Оказавшись на арене, бойцы, недолго думая, кинулись друг на друга и принялись наносить противнику мощные размашистые удары, даже не помышляя о защите. Оба противника вели себя агрессивно, но глупо. Уже через несколько минут оба были покрыты потом и кровью, оба тяжело дышали, а их удары всё чаще проходили мимо цели. На брошенные на арену сабли они обратили внимание только после третьего окрика распорядителя.
Подобрав оружие, противники снова принялись наносить друг другу сокрушительные удары. С первого взгляда Ли понял, что оба бойца и понятия не имеют о правилах оружного боя. Хотя это было странно. Далеко не каждый мог позволить себе огнестрельное оружие, и владение любым холодным оружием было просто необходимостью для выживания в этом жестоком мире.
Сабля одного из противников не выдержала мощного удара и, переломившись, оставила своего обладателя безоружным. В следующую секунду оружие противника разрубило неудачнику череп. Получив свою долю приветствий, боец отправился в клетку.
Так, пара за парой, бойцы выходили на арену, убивая друг друга ради призрачного приза. В боях участвовало двадцать пар бойцов. Откуда в этом захудалом городишке взялось столько смертников, Ли так и не понял.
Его очередь наступила в шестой паре.
Спокойно пройдя к двери, Ли дождался, когда громила-охранник откроет её, и стремительно рванулся вперёд. В ту же секунду его противник бросился ему навстречу. Мысленно усмехнувшись, Ли сделал четыре шага и, как следует разогнавшись, взвился в воздух. Он не собирался проливать свою кровь на потеху толпе, но и показывать всё, что умеет, тоже не входило в его планы.
Извернувшись в воздухе самым немыслимым образом, Ли развернул корпус и одним ударом ноги сломал противнику шею. Сила его прыжка, помноженная на вес и встречную скорость противника, оказалась слишком большим испытанием для шейных позвонков бойца. Прокатившись по песку, Ли моментально перекатился через плечо и, вскочив на ноги, внимательно посмотрел на врага. Упавший человек остался лежать, разбросав конечности и вывернув голову под немыслимым углом.
Сделав вид, что ничего не понял, Ли недоумённо пожал плечами и ровным шагом направился к двери.
Притихшая толпа не успела ничего понять. Только когда на арене появились рабы, ухватившие труп за ноги, чтобы вынести его за пределы цирка, зрители разразились громкими криками разочарования. Они хотели зрелища, а этот раб посмел убить противника раньше, чем кто-то из них успел что-то заметить. Вскоре крики переросли в яростный рёв. Толпа бесновалась, требуя устроить ещё один поединок с участием Ли.
Подбежавший к Джесси посыльный от шерифа нагнулся к уху девушки и, надсаживаясь, чтобы перекричать рёв толпы, проорал:
– Заставьте своего раба драться! Такие номера не годятся! Шериф сказал, что, если мут устроит ещё что-то подобное, он его лично пристрелит!
– Пусть только попробует! – закричала в ответ девушка, схватив посыльного за отвороты потёртой рубашки. – Если ему не нравится, пусть сам попробует ему это объяснить! Я с самого начала говорила, что объяснить глухому сложные вещи невозможно!
Растерянно кивнув, посыльный заспешил обратно. Проводив его мрачным взглядом, Джесси повернулась к клетке, в которой сидел Ли, и растерянно развела руками. Затем, повернувшись лицом к рядам кресел, она нашла взглядом шерифа, которому посыльный докладывал ответ Джесси. Заметив её взгляд, шериф мрачно ткнул пальцем в Ли. В ответ девушка сложила пальцы в кулак и, выпрямив средний палец, выбросила эту фигуру в сторону шерифа.
Заметившая этот жест толпа разразилась дружным хохотом. Условия, на которых Джесси согласилась выставить на бои своего раба, уже были известны всему городу.
Сообразивший, в чём дело, распорядитель попытался разрядить обстановку. Воспользовавшись наступившим затишьем, он громко сказал:
– Господа, этот раб глухонемой, поэтому не стоит требовать от него многого. Объяснить этому животному что-то серьёзное настолько
