Юноша опустился на траву, взглянул на снаряжение. Человеческая цивилизация определенно катится в бездну. Это надо додуматься превратить убийство в красочное шоу. И атрибутику подобрали соответствующую. Сволочи! А каково оно умирать в восемнадцать лет… Негодяев это не волнует. Их бы самих отправить на арену. Увы, каждому свое.
Огненный шар скрылся за горизонтом, в Ассоне наступила ночь. Однако город не только не уснул, а наоборот пробудился, ожил. Яркие огни рекламы, звуки музыки, толпы гуляющих людей. Туристы, прилетевшие на Грезу, отдыхали и веселились. На курортной планете царил праздник. Андрей горько усмехнулся и побрел к бараку. Хороший сон восстановит силы. И физические, и моральные. Утром мир уже не будет казаться таким ужасным и несправедливым.
Норкати поднял подчиненных на рассвете. Интенсивная разминка, водные процедуры, ранний завтрак. Система отработана. До начала представления осталось четыре часа. О боях солдаты старались не говорить. Некоторые новички сегодня не спали ни минуты. Нервное напряжение слишком велико.
Возле восточной решетки собралась огромная толпа зевак. То и дело слышались восторженные возгласы. Как обычно, истошно вопили истеричные девочки. Им всего по двенадцать — пятнадцать лет. Они даже толком не понимают, чем восхищаются. Просто эмоции захлестывают неокрепший разум. На дикие крики поклонниц наемники внимания не обращали. Не до того.
Когда Астра приблизилась к зениту, в лагере появились охранники. Сержант построил гладиаторов в колонну по два и первым двинулся к стадиону. На этот раз солдаты в коридоре повернули налево. Маршрут до боли знакомый Волкову. В небольшом зале гладиаторов встречал капитан Кризен. Здесь же, в специальных пирамидах стояло оружие. Короткая команда и воины принялись разбирать мечи, копья, кинжалы.
Чуть в стороне у стены лежали щиты. Землянин взял идеально круглый. Он сделан из прочного дерева и оббит металлом. Не очень тяжелый и отлично защищает туловище. Ножны с длинным, обоюдоострым клинком Андрей перекинул через плечо. Один кинжал пристегнул к поясу, второй спрятал за правую поножь. В руке маленький метательный топорик.
Между тем, побеседовав с Эдвином, наблюдатель направился к Волкову. Офицер молча протянул юноше шлем.
Надо честно признать, это было произведение искусства. Плавные линии, сверкающая серебристая поверхность и удивительно точное изображение головы зверя. Вытянутая морда, слегка приоткрытая оскаленная пасть, заостренные уши, на уровне глаз прорези забрала. Андрей надел шлем и защелкнул замки.
— Ну, как? — поинтересовался Норкати. — Не болтается, не жмет?
— Нормально, — сказал землянин. — Тяжеловат немного, но думаю, привыкну.
Минут через десять в зале раздалась надрывная сирена. Массивные ворота, перегораживающие лестницу, медленно поднялись. Тягостную, томительную тишину разорвал рев беснующейся толпы. Наемники неторопливо зашагали по ступеням. Волков шел последним, сразу за сержантом.
Вот и арена стадиона. Тот же овал, бледно-желтый песок, у трибун стена из бронестекла, высоко вверху куб с голографическими экранами. Ничего не изменилось. Так же вела себя и публика. Нечленораздельные реплики, женский визг, топот ногами, аплодисменты.
Солдаты ответили зрителям дружными ударами оружия по щитам. Выстроившись в ряд, наемники замерли перед центральной ложей. Пока она пуста. Пауза длилась недолго. Едва уловимый жест распорядителя и на стадионе появились преступники. Они выполнили необходимый ритуал и встали метрах в пятидесяти от врагов. Плайдцы неистовствовали. С трибун летели цветы и монеты.
Андрей посмотрел на гладиаторов. Внешне все то же самое: доспехи, щиты, мечи. Но различие есть. У солдат одежда и перья на шлемах белого и красного оттенка, у каторжников синего и зеленого. Во время схватки публика их не перепутает. Кроме того, на латы противника нанесен характерный устрашающий рисунок.
— Дамы и господа, поприветствуем могущественного правителя Плайда герцога Видога! — выкрикнул Клевил.
Зрители тотчас вскочили со своих мест. Несколько тысячи глоток слились в едином вопле. Плайдцы хлопали в ладоши, подпрыгивали, размахивали государственными флагами. Большинство людей совершенно искренне демонстрировали любовь к владыке. Страна стремительно развивается, богатеет, ее статус высок, как никогда. А что еще нужно обывателю?
Берд ступил в ложу и вежливо кивнул подданным головой. Сразу за ним шел его сын Дейл, жена расположилась справа. На их лицах натянутые улыбки. Почти тут же из тени показались еще два персонажа страшной драмы. Невысокая полноватая женщина лет пятидесяти и русоволосая девушка. Обе неестественно бледны.
— Дамы и господа, — продолжил Браен. — У герцога сегодня дорогие гости. Надеюсь, вы по достоинству оцените великодушный жест нашего правителя. Представляю баронессу Церенскую с дочерью.
Толпа взвыла от восторга. Видог сел в мягкое кресло. Его примеру последовали все остальные. Гладиаторы резко развернулись и двинулись к навесам. Они значительно преобразились. Удобные пластиковые скамьи со спинками, матовая, не пропускающая лучи света крыша, постоянно работающие кондиционеры. Воины ждали поединка в относительно комфортных условиях.
Шум на стадионе внезапно стих. Распорядитель в ярко-красной тоге поднес ко рту микрофон и проговорил:
— Итак, мы начинаем захватывающее шоу. По традиции первыми сражаются новички. Эти отчаянные бойцы пока ни разу не выходили на арену. И не всем суждено с нее уйти. Дамы и господа, поддержите смельчаков!
Публика вновь завопила. Норкати окинул взглядом наемников и громко назвал три номера. Солдаты тотчас встали. Поправляя доспехи, они зашагали на исходную позицию.
Гладиаторы застыли у черты. По сигналу Клевила глашатаи затрубили в рога. Противники двинулись навстречу друг другу. Вскоре воины перешли на бег. Во врагов полетели копья и топоры.
Удача улыбнулась наемникам. Один из преступников не успел закрыться, и дротик попал ему в правое плечо. Меч упал на песок. Каторжник отбросил щит и судорожно схватил оружие левой рукой. Но это уже не имело значения. Торчавшее древко мешало ему и причиняло адскую боль. Отразить натиск солдата заключенный не смог. На преступника обрушился град ударов. Меньше чем через минуту бедняга с разрубленной головой рухнул на песок.
Не теряя времени, наемник бросился на помощь товарищам. Численное преимущество сказалось достаточно быстро. Бойцы Энгерона смяли каторжников. Пробивая латы, острые клинки вонзались в тела заключенных. Один преступник был убит, второй еще дышал. Солдаты на мгновение замерли. Зрители кричали и требовали прикончить раненого гладиатора.
