Кончилось все это тем, что Трей предложил Варсу поговорить со мной. Мол, оба вы люди толковые, в хозяйстве понимаете. И начался самый настоящий торг. Пришлось мне выставлять пару бочек казгардского вина и гномьего пива, испросив на то согласие Ва'Лета и Гленда. Лишнего бычка Варс согласился зажарить даром. Леди Гилия, по своей доброте, вытащила из дорожного сундука какие-то вещи в подарок для невесты, вроде даже эльфийские. Жениху гномы преподнесли молот и топор, выполненные парой. И мастер Нарин подарил парочку своих забавных и поучительных книг.
Что до самой свадьбы, то пир у герцога Рохмарда мне, безусловно, понравился больше. Варс явно пожадничал, угощения было мало.
На следующий день, когда мы уже собирались покидать деревню, леди Гилия и князь Ва'Лет меня удивили. Вызвали Трея и, в присутствии его родных, поблагодарили за службу. А потом вручили кошель с деньгами и сказали, что отпускают, видя, как он скучал по дому и как он расцвел здесь. Юноша явно не ожидал подобного. На его лице сменяли друг друга удивление, радость и обида.
Я так и не понимаю, к чему весь этот спектакль. Понятно, что воин из него, скажем так, не самый лучший. В отряде до сих пор судачат, как Трей заснул на посту. Но ведь можно было поступить и иначе. Парень неплохо помогал мне, он смекалист и понимает толк в хозяйстве. Сняли бы с него пояс воина да отправили в обоз. Или, если уж приспичило выгнать, то зачем деньгами разбрасываться? Я так понимаю, Трей ещё раньше задаток получил, немаленький, он его явно не отработал. Просто отправили бы домой, незачем было оставлять доспех и оружие, а ещё и вместимый кошель давать.
Парень, впрочем, не пропадет. Я заметил, как к нему подошел все тот же Варс и начал что-то говорить, отчаянно жестикулируя. Наверное, предлагал службу.
Итак, Трей остался дома, мы же продолжили свой путь. И сколько нам ещё добираться до знаменитого замка в Долине Единорога, лишь богам ведомо.
В тронном зале собралось множество народу. На скамьях вдоль стен сидят князья, все те, чьи имена начинаются на «Ва'». Прочие расположились вдалеке, ближе к самому краю. Я прохожу к помосту.
– Слава Императору Севера! – раздаются приветственные крики.
Занимаю свое место на троне. За спиной занимают встают Снорр и Нуд. Они одеты в мифриловые кольчуги, в руках – обнаженные мечи. Тоже из мифрила. Рядом, на соседнем троне – Найра, в богатом платье, с золотой короной на голове. Чуть в стороне – кресла, на которых расположились пятеро мальчишек разного возраста. Понимаю, что это – мои сыновья.
Оглядываю себя. На мне – простенькая белая сорочка. Но все знают, что она из тончайшего эльфийского шелка. Пусть князья потеют в своих богатых меховых нарядах, Императору Севера позволительно быть скромным. Голова моя, как обычно, брита, бороды тоже нет, усы основательно поседели. Замечаю, что многие выглядят также, как и я. Другие, наоборот, кичатся своими бородами.
Откуда-то появляется Хельг, он – распорядитель. Докладывает последние новости, объявляет послов.
– Леди Гилия, Младший Цвет Сердца Леса, посол Владыки Проклятых Земель Ва'Дима Первого.
Эта девчонка почти не изменилась. Все то же молодое личико. Одета в богатое платье, но опоясана тяжелым рыцарским мечом. За ней маячит полулис, в богатом наряде. Девчонка что-то говорит о предложении её господина. Мол, какой-то дракон объявился, который нападает на все в округе. Разорил рощи эльфов, спалил предместья Казгарда, напал на Проклятые Земли. Спрашивают о моей помощи. Мол, предок мой дракона одолел, а у меня тот же меч. Почему бы и нет?
Гилию сменяет делегация гномов. Подгорный король Гленд прислал своего верного соратника Нарина. Ещё один старый знакомый. Заверения в дружбе, благодарят за помощь в борьбе против горных троллей. Предлагают построить на моих землях много крепостей, замков, да и просто добротных зданий. Хватит моим подданным жить в землянках да длинных домах, в которых ютятся и воины, и слуги, и скотина. Хороший дворец гномы мне отстроили, не хуже, чем у Императора Казгарда.
А вот и Казгардский посол. Униженно ползет к трону. От имени Кариана извиняется за все причиненные мне обиды. Слуги его тащат сундук с золотом. Презрительно усмехаюсь и велю прогнать прочь.
– Герцог Астенор, посол короля Рохмарда! – объявляет меж тем Хельг.
Надо же, далеко пошел мой бывший оруженосец. Не зря рекомендовал его тестю. Интересно, с чем пожаловал.
Тот кланяется и произносит:
– Князь, ребята сообщают, что к нашему лагерю приближаются несколько всадников. Они под знаменем местного короля.
Надо же, чего во сне не увидишь!
Интересно, кто это к нам пожаловал, да ещё с утречка. Под флагом местного государя, говоришь. Не вижу в этом ничего удивительного, на месте любого правителя я бы задумался, когда по твоей территории движется большой вооруженный отряд, и сложно определить, что он из себя представляет. На купеческий обоз никак не похожи, тут можно и подумать, не являемся ли мы авангардом какого-нибудь вражеского войска. Или слишком везучими разбойниками, решившими захватить себе замок, чтобы держать в страхе территорию.
Подымаюсь, велю Астенору принести мне холодной воды. Бр-р-р, приятная водичка. Надеваю свой доспех, опоясываюсь, накидываю сверху дорожный плащ.
Когда пятеро рыцарей в сопровождении десятка Ларга приблизились к лагерю, их уже ждали мы с Гилией, Глендом и сэром Лотианом.
– Именем короля! – произнес старший из наших гостей. – Я – граф Айторуд, наместник этих земель, поставленный Его Величеством королем Вардовендром. С кем имею честь?
– Леди Гилия, Младший Цвет Сердца Леса, старший рыцарь Ордена Прекрасного Далека, в отсутствие Князя Проклятых Земель Ва'Дима – полномочный наместник и представитель. Следуем во владения нашего государя.
– Ва'Лет, сын Ва'Рага, из рода Ва'Лета Рыжебородого, – представляюсь я, по-казгардски щелкая каблуками и ударяя правым кулаком по левой груди так, что звон стоит, – Князь Холодного Фьорда и законный владыка Великого княжества Семиозерского. Приветствую, граф!
Девчонке ведь надо было не просто представиться, но и этому Айторуду свидетельствовать свое почтение. А она – словно забыла. Учить её ещё придворному этикету и учить. Вот и граф на неё с полным недоверием смотрит. Поэтому и представился полными титулами, за которыми ничего не стоит (надеюсь, что пока), и согласно церемониалу Варварской Гвардии приветствовал. Вижу, на лице графа появилась улыбка. Он заговорил, оказалось, что неподалеку гостит дочка их короля, принцесса Рениеста. Мы были незамедлительно приглашены на прием к Её Высочеству. Что же, у герцога побывали, пора и с наследницами королей познакомиться.
