Сообразил и обмер…
– Противотанковая мина, – шепотом подтвердил Эйнштейн. – Еще советская. То, что ржавая, – только хуже, чувствительность увеличилась на порядок. Так, а где хозяин? – Присев на колено, он осматривал окрестности в прицел автомата. – Ложитесь, вы оба! Вдруг тут есть кому по нам пулять?
Мина под «каблуком»! Если этот псих разнесет портал, мы что же, домой не вернемся? Да как же это, растерянно думал я, ощущая в мышцах ватную слабость.
– Большой, ты где? – крикнул Эйнштейн по-русски. – Давай поговорим!
Изъяснялся он, конечно, с сильным акцентом, но понять его было легко.
И тут все вокруг задвигалось, ожило. Из-за полуразрушенных построек выдвинулись собаки, немного, пять голов, а также несколько особей ну совершенно невообразимого вида. Этих, вторых, я бы до икоты испугался, если б раньше не видел их изображений в 3D. Классические образцы псевдоплоти: тучные насекомоподобные твари о четырех членистых конечностях, заканчивающихся шипами, с уродливой мордой, какая в белой горячке не привидится. Они что-то беспрерывно бормотали, шевеля сморщенными ртами. Весь этот почетный караул окружил нас и встал, словно ожидая команду.
Никакого «словно»! Именно команду, именно ожидал.
Из кирпичного гаражного бокса поехала тележка, толкаемая еще одним зомби. В тележке стоял, не падая, кусок толстой листовой стали, кем-то заботливо придерживаемый – кем-то, кто прятался от нас с той стороны куска, полагаясь на эту броневую защиту.
Зомби был вооружен «калашниковым», болтавшимся на ремне.
– Убогое у него стадо, – опять прошептал нам Эйнштейн. – Бедствует, курилка. Полный декаданс.
Горгона никак не отреагировала на эти слова, она, привстав на руках, непроизвольно подалась вперед и сверлила соперника сузившимися глазами. Спросил я:
– У кого – у него?
– Это контролер, Пэн. В теории – из числа самых страшных тварей Чернобыля. Но какой-то он тут… неубедительный. Да.
Контролер. Суггестор, способный брать под ментальный контроль большие группы жертв, превращая их в абсолютно послушное стадо. Мало тварей Зоны могло ему сопротивляться, а из людей так никто. Впрочем, если верить Эйнштейну, механизм влияния и у него, и у Горгоны был одинаков – торможение коры головного мозга электромагнитными импульсами. Это открывало хорошие перспективы.
Тележка подъехала к нам и остановилась ярдах в двадцати.
– Большая, – проскрежетало из-за брони. – Пусть твой скот снимет шлем.
Обращался он к Горгоне. Безошибочно выделил среди нас равного себе, с ним и общался. Но по-русски она, увы, не понимала, и тогда я начал переводить. Успел сказать только первое слово… Эйнштейн вскочил в ярости:
– Какой я тебе скот, пугало огородное! Тыква ты лысая!
По всему, босс потерял контроль: засадил по тележке двумя одиночными. Пули отрикошетили от стали, оставив ярко-белые следы. Он заставил себя убрать палец со спуска и упал обратно, отдуваясь:
– Черт, сорвался…
Пришел в движение зомби, сидящий под «каблуком», он напряженно запыхтел, силясь что-то сделать. Пытался ударить кирпичом по мине и не мог.
– Я его держу, – прохрипела Горгона. Лоб ее покрылся потом.
Эйнштейн встал, медленно поднял автомат и бросил оружие на землю.
– Большой! Я честный бродяга. Шлем – атрибут моего клана. Я не могу снять шлем. Стрелять больше не буду.
И давление спало, даже я это почувствовал. Зомби с миной застыл, как прежде. Горгона шумно выдохнула.
– Ты дебил? – спросила она у босса. – Он же боится нас до колик! Уничтожит портал, если почует хотя бы тень угрозы!
– Да понимаю я… Шлем, похоже, не все задерживает, что-то проникает в мозг. А гнев – это защитная реакция психики. Вон Пэн тоже разок сорвался, но быстро справился. У меня так не получается.
– Ты уж постарайся, – желчно попросила она.
– Надо узнать, что он хочет, – сказал я. – Может, просто даст уйти, если его не трогать.
– Вряд ли даст, – сказал Эйнштейн. – Не зря же он заминировал портал. Так… Кто будет его спрашивать, я или… – Осекся.
Горгона молча к чему-то прислушивалась, подняв вверх палец. Потом сообщила:
– Я знаю, чего он хочет. Мы тут с ним наладили двустороннюю связь, как свой со своим.
– Ну? – выдохнули мы с Эйнштейном в два рта.
– Он, я думаю, специально ждал возле выхода из портала. Несколько лет тут сидит, караулит. Давно хочет свалить отсюда. Куда угодно. Плохо ему, совсем прижали. Появились какие-то новые твари, контролеры из новых – вроде него, только злые. И сильные. А он – добрый.
– Ну, если добрый… – усмехнулся Эйнштейн. – Выбор у нас небольшой. Скажи ему, ты согласна увести его с собой. Как своего.
На несколько секунд Горгона ушла в себя.
Контролер осторожно выглянул из укрытия, высунул большую плешивую голову, покрытую редкими белесыми волосками. Одутловатое лицо с пузырями под глазами, с висящими, как у хомяка, щеками, было синевато-бледным, крайне нездорового вида. Обманчивый вид на самом-то деле. Мутант был живуч и резв.
– Условия у него такие, – заговорила Горгона. – Первыми уходят честные бродяги, то есть вы. Гремящее железо должно остаться здесь. Это он про стволы. Потом уходит он сам со своим стадом. Последняя – я. Ну что, прокатит?
– Не прокатит, – сказал Эйнштейн. – Псевдоплоть и слепые собаки – в «Душевой»? Передай ему, что портал не пропускает стадо, доказательством чему служит то, что ты пришла сюда одна, без собственного скота. Постарайся убедить его, что по ту сторону портала он найдет себе скот не хуже, а даже лучше. Разреши ему взять подрывника, иначе он будет дергаться. Пусть считает, что по-прежнему все контролирует.
Потянулись секунды. Контролер, осмелев, слез с тележки; видимо, эти движения не мешали переговорам. Одет он был в брезентовые штаны и прорезиненный плащ, внешне напоминал человека, однако сходство было условным, карикатурным. Никаким человеком мутант, конечно, не являлся.
Наконец Горгона объявила:
– Согласился. Мы договорились.
Правая рука самого Носорога, без пяти минут зять такого большого человека, юрист, спортсмен и сталкер, а брошен в душевой кабинке, как шваль, как плевок. Это я про Лопату. Рука его прикована браслетом к трубе, ноги – в пластиковых наножниках.
Скарабей тоже обездвижен, тоже в наручниках и наножниках. Мало того, еще и накрыт большим полиэтиленовым пакетом, так и сидит внутри запотевшего пластикового кокона. Они побоялись, что он какой-нибудь хитрый газ выделит. Опасения были бы не лишены смысла, если б не знать характер мальчика. Сволочи… Обычный человек в пакете давно бы задохнулся, но Скарабей сам генерирует себе кислород, сам им дышит и сам же очищает мешок от излишков углекислого газа.
