Доводы нейроманта показались Игорю весьма убедительными. Если убьют на месте – это еще полбеды. Но сражаться с себе подобными на пресловутой Арене… Нет уж, такого счастья даром не надо!
Пока они ломали голову, как же лучше поступить, отряд медленно, но верно удалялся от их схрона. Терять время не следовало. Дружинник не простил бы себе, если б они снова упустили Захара.
«Только не сейчас. Сколько уже можно играть в эти нелепые догонялки!..»
Вдруг один из наездников откинул капюшон, и дружинник увидел, что волосы его седы, точно первый снег, еще не успевший перемешаться с грязью.
«Что это? Никто не взял бы с собой в рейд старца».
– Среди них – седой, – сказал дружинник.
– Да ладно? – Громобой вытянул шею. – И впрямь… Да неужто это тот… Кондрат? Но как он нас обогнал?
– Ну, мы же еще загружались, – напомнил Игорь. – Щелкуна ты чинил. Тоже время…
– И все же… Ладно. Хорошо. Если мразь идет вместе с покупателем, значит, разойтись добром у нас точно не выйдет, верно?
– Похоже на то, – угрюмо кивнул дружинник.
– Ну тогда пускаю «Рекса» вперед, – решился Громобой. – Пули автоматные ему все равно не сильно навредят, а вот если в меня или тебя попадут, пиши-пропало!
– Да, давай, – шумно выдохнув, сказал Игорь.
Увидеть Кондрата вновь он не ожидал. Нет, конечно, Громобой не утверждал, что подлый маркитант нашел свою смерть на складе, очевидно было, что он сбежал. Но кто мог предположить, что торгаш прибьется к идущему на Арену отряду?
От тяжелой поступи Щелкуна, кажется, земля заходила ходуном. «Рекс» зарычал, и всадники оглянулись, с трудом сдерживая испуганных фенакодусов, встающих на дыбы и в ужасе глядящих на приближающегося ящера. Игорь скользил по отряду пристальным взглядом, надеясь рассмотреть в разношерстной толпе Захара…
…и, наконец, в этом преуспел: пленник, как и предполагал разведчик, лежал поперек седла. Поначалу он был повернут к убежищу дружинника спиной и попросту сливался с темным крупом фенакодуса. Однако когда из засады выскочил Щелкун, скакун взбрыкнул и сдуру крутанулся вокруг своей оси, позволив Игорю увидеть лохматую шевелюру и профиль, который он не спутал бы ни с каким другим.
Ком подкатил к горлу. Кажется, на лице побратима прибавилось шрамов, да и в целом он выглядел неважно: помятый, грязный, вялый то ли с голоду, то ли от травм, пленник, однако, все равно излучал небывалую уверенность – как будто мог в любую секунду освободиться от веревок и самолично перебить своих конвоиров. Хотя, возможно, так казалось лишь Игорю, слишком привыкшему к геройствам Захара. Но на самом деле без посторонней помощи десятнику сейчас было явно не обойтись.
Благо, помощь в лице щелкающего челюстями ящера уже на всех парах неслась к отряду…
«Странно, что они не бегут, – подумал Игорь, удивленно глядя на приплясывающих фенакодусов, которых всадники отчего-то не спешили направлять прочь. – Хотят дать бой? Но на что надеются? Это ведь био, пусть и слегка потрепанный…»
Внезапно толпа извергла из себя всадника на гнедом фенакодусе. Чем-то он напоминал Громобоя, только слишком ухоженного: статный, с кучерявой бородкой, незнакомец был одет в роскошный для здешних мест плащ, под которым серебрился стальной панцирь. Штаны из замши и высокие хромовые сапоги дополняли образ неведомого храбреца, решившего встать на пути у гигантского био. Словом, таким нарядом, пожалуй, даже кремлевский князь бы не побрезговал.
Щелкун был уже в считаных метрах от бородатого смельчака, когда тот, продолжая смотреть на стального динозавра, выставил перед собой руку, облаченную в черную шелковую перчатку.
«Что он делает? – не понял Игорь. – Думает, что «Рекс» при виде его руки остановится? Это какой-то… сумасшедший, возомнивший себя не пойми кем? Почему дурака никто не одергивает, не пытается увезти прочь, пока Щелкун его не слопал?»
Однако «Рекс», к вящему удивлению дружинника, действительно остановился. Сначала сбавил темп, потом и вовсе перешел на шаг и вскоре замер, точно в нерешительности.
– Что происхо… – начал было Игорь, однако, увидев лицо нейроманта, фразу не закончил.
Громобой так раскраснелся от натуги, что больше походил на парадный стрелецкий кафтан. Костяшки же его, напротив, побелели – до того сильно нейромант сжал кулаки. Не понимая, что творится с его бородатым компаньоном, дружинник снова повернулся к «Рексу».
Щелкун не был похож сам на себя: трясясь в странном подобии лихорадки, он вертел головой из стороны в сторону, словно отгонял надоедливую муху, которая упрямо не желала оставлять его в покое.
«Что это? Какой-то… сбой? Громобою больше не под силу управиться с разумом био?»
– Пристрели… его… – услышал Игорь сдавленный голос нейроманта.
Дружинник резко обернулся к компаньону и недоуменно спросил:
– Кого – его?
Оттопырив палец, Громобой поднял руку и указал на лощеного бородача.
– Того…
Запнулся, но не сдался и все-таки докончил фразу:
– …нейроманта.
Разведчик обомлел. Нейромант? Еще один? Но откуда он взялся в отряде?
«Выходит, прямо сейчас этот тип в дорогом плаще и серебряном панцире отбирает у Громобоя бразды правления Щелкуном?..»
– Давай же, – прорычал беглый стаббер.
На него было больно смотреть.
Игорь поднял пистоль, прищурил один глаз, целясь. Расстояние было очень приличное, настолько, что, пожалуй, даже многоопытный Громобой вполне мог допустить промашку. Однако бородач, кажется, был на пределе возможностей, и потому, презрев сомнения, дружинник скользнул пальцем по спусковому крючку…
«Рекс» вдруг припал мордой к земле и издал душераздирающий крик, отчего Игорь вздрогнул, случайно спустил курок прежде времени. Пуля предательски ушла в молоко, срикошетив от асфальта у ног нейромантского скакуна.
Безымянный бородач отреагировал безошибочно и мгновенно – повернув голову, он пристально уставился на дом, откуда прилетела пуля.
– Там! – воскликнул незнакомец, направив указующий перст на временное убежище «спасателей». – Они там!
Игорь и Громобой скрипнули зубами практически синхронно. Дружинник видел, как двое путников направили фенакодусов к дому, на ходу укладывая автоматы на головы скакунов, чтобы снизить отдачу при стрельбе.
«И что теперь делать? Бежать? – пронеслось в мозгу у разведчика. – Подставляя им спины? Глупейший ход…»
Он выставил руку с пистолетом наружу и несколько раз нажал на спусковой крючок. Что там говорил Громобой? Не стоит экономить на боеприпасах, когда ситуация критична? Черт, да он как будто знал, что их ждет в грядущем!..
