– «Золотая шпага»? Первый раз слышу. Где это? В восточном секторе, что ли?
Мэриэн поймала озадаченный взгляд Макса и вдруг хихикнула:
– Это в реале. Московский клуб фехтовальщиков… В прошлом году один человек из Него занял второе место в международном турнире по кендо.
– Не ты случайно?
Поняв, что опять брякнул что-то не то, Макс смущенно опустил глаза… Черт, черт, черт. Никак ты не умнеешь, Бродяга. Вот уже сколько лет трешься среди виртуальщиков, а так ничему и не научился. Единственное, что у тебя действительно хорошо получается, это заводить врагов. В этом тебе равных нет.
– Нет. Не я. – Мэриэн встала. – Ладно, мне пора. Считай, что я в деле, и звони, если что-нибудь придумаешь. Номер у тебя есть.
Скорбно звякнули дверные колокольчики. За полупрозрачным витражом окна мелькнул человеческий силуэт, на ходу расплывшийся облачком тумана – Мэриэн дала команду на выход из виртуальности. Туман уже давно рассеялся, а Макс все продолжал задумчиво смотреть ему вослед.
– А ведь ты ей нравишься, – негромко сказал Ворон. – Знаешь об этом?
Макс неохотно кивнул:
– Знаю. Потому и чувствую себя последней сволочью…
– Сволочь ты и есть, – неожиданно подал голос Рыжик. – И зачем я вообще с тобой связался? Лучше бы уж дома сидел. Одни только проблемы из-за тебя…
Рыжик недолго помолчал, а потом вдруг признался:
– Меня с работы выперли.
– За что? – в лоб спросил Ворон.
Макс промолчал, только поморщился:
– А ты как думаешь?
Рыжик двумя глотками докончил пиво и уронил опустевший бокал на пол. Разлетевшиеся осколки почти мгновенно истаяли. Девица в ленточках обернулась на прокатившийся по залу жалобный звон, но ничего не сказала. Да и что было говорить? Кафе ущерба не понесло: «разбитый» бокал наверняка уже заново материализовался где-нибудь на кухне.
Главное – по привычке не повторить такой же трюк в реале. Вот тогда неприятности гарантированы. И ладно если причина будет всего лишь в битой посуде… Макс посмотрел на свои ладони и, сжав кулаки, молча спрятал руки под стол.
– Я тоже с вами пойду, – устало вздохнул Рыжик. – Хуже, наверное, уже не будет, а тебе, Бродяга, я верю… Хоть ты и сволочь, но я все равно в тебя верю.
Макс пожал плечами. Похоже, Рыжик уже успел-таки набраться… И начал он, скорее всего, еще в реальности.
– Нравится мне здесь… Давай еще посидим. – Рыжик махнул рукой, подзывая официантку. – Пива! Всем нам! Эх, последний раз угощаю!
– Я не буду, – сказал Макс.
Рыжик долгим взглядом уставился ему в лицо. Кивнул:
– Ах да. Я забыл, ты же у нас не пьешь. Трезвенник… Тогда хоть посиди с нами за компанию.
– Тебе тоже уже хватит. Завтра, может быть, уже придется играть.
– Хватит так хватит. – Рыжик неожиданно спокойно поднялся. – Пойдем, Ворон. Тут где-то неподалеку открылся новый стриптиз-клуб. Оверлорд вроде бы трепался, что вместо программ танцуют настоящие, живые девчонки… Посмотрим?
– А ты их отличать можешь – настоящих от нарисованных? – с неожиданным интересом полюбопытствовал Ворон.
– Это просто, – нравоучительно проговорил Рыжик. – Если облапать настоящую девчонку, она тут же отвесит тебе плюху. А программные копии вместо этого только хихикают как дурочки.
– Ага… Слушай, а какой-нибудь другой способ есть? Не столь… э-э… радикальный?
– Есть, конечно. Сейчас придем, и я тебе покажу. Надо всего лишь…
Остаток фразы потерялся за тихим звоном колокольчиков и хлопком закрывшейся двери.
Макс тяжело вздохнул.
Здорово же их задело. Даже Ворон хоть и бодрится, но все равно видно, что ему не по себе… Еще бы, быть в каком-то полушаге от крупнейшего приза за всю историю онлайновых виртуальных игр. И проиграть. Глупо. Обидно. На последнем этапе, перед этим преодолев в буквальном смысле огонь и воду…
Неудача жгла Макса изнутри раскаленной иглой. Всем телом он чувствовал устремленные на него взгляды. Любопытные, изучающие, насмешливые. И неважно, что посетители бара были куда больше озабочены своими делами, а идущие по улице люди не обращали внимания на стоящего у дверей человека. Все равно: «Тот самый Бродяга, который вылетел с последнего этапа «Эрганора»? Конечно, слышал! Ну смеху было!»
И в то же время Бродяга чувствовал, как внутри у него медленно растет злость. Боевой азарт бывалого геймера, проигравшего свою последнюю битву, но не сдавшегося и готового попытаться еще раз.
«Я пройду эту игру. Я доберусь до конца. Я сделаю это!»
Постояв несколько минут на пороге, Макс вернулся за столик и приготовился ждать. Столько, сколько понадобится. Хоть до самого закрытия бара… Впрочем, он, кажется, работал круглосуточно.
Ждать пришлось долго. Макс откровенно скучал и лениво постукивал пальцами по краю стола. Не улучшали настроения и постоянные визиты официантки – программа заставляла ее обходить праздно сидящих клиентов и монотонно интересоваться, не нужно ли им чего-нибудь. После шестого такого вопроса, слово в слово повторяющего первый, Макс все-таки попросил пива, чтобы она отвязалась. Почти полный бокал до сих пор стоял перед ним на столе.
Наконец, когда Макс решил, что он уже не придет, гость все-таки появился. Скрипнул пододвигаемый стул. Человек в опрятном костюме и в очках с необыкновенно толстыми стеклами сел напротив.
– Давно ждешь?
Макс молча пожал плечами.
– Извини. Так получилось: начальство, проверки, отчеты… Обычная бодяга. Времени нет совсем.
– Ага… – Макс глубокомысленно кивнул.
– Не веришь? Зря. А если ты вдруг считаешь, что при моей профессии начальства и отчетов не бывает, то… – Гость едва заметно нахмурился. – Хотя это, наверное, смотря где работать. Ладно, говори, что там у тебя за дело.
– Вот так сразу? – Макс недоверчиво поднял бровь.
– А что тянуть? У меня перерыв всего полчаса, а работы еще выше головы. Так что давай. Излагай. А я пока поем.
Макс глубоко вдохнул и откинулся на спинку стула. В голове ни одной толковой мысли. Сколько их было, когда он тут сидел, ожидая и попутно размышляя о своем? Теперь все куда-то подевались. Осталось только тягостное предчувствие и сомнение: можно ли вообще доверять этому человеку? Особенно с учетом того, что видишь-то его всего второй раз в жизни?
Макс молчал. Петрович время от времени поглядывал в его сторону. Увлеченно работая челюстями, хакер довольно жмурился и причмокивал. Причину этой радости Макс не мог понять, как ни старался. Что толку от виртуальной еды? Парой килобайт кода с красивым графическим оформлением желудок не наполнишь и голод не утолишь. В виртуальный ресторан можно сходить, чтобы попробовать что-нибудь экзотическое или дорогое, в реале не всегда доступное – это понятно и объяснимо.
