Он автоматически кивнул. Последняя жертва Сары. Она убила ее ненамеренно. А ведь Аннабель сделала возможной саму атаку на судно Наруда и уничтожение гибрида. Спасла их жизни ценой своей.
— Трэвиса ее гибель просто раздавит, — вымолвил Валериан.
С Джимом это уже произошло…
— «фанфара», «Гипериону», прием!
— Слышу вас хорошо. «Фанфара», груз у вас?
— Да, но не без потерь. Аннабель нет в живых.
Мэтт зажмурился.
— Ужасно жаль. Сам скажу Рори.
— Так точно. Прибываем через шесть минут с погоней на хвосте.
— Сэр, корабль позади, — доложил Кейд.
Но противник, похоже, был везде. Мэтт вспомнил слова древней поэмы. «Ряды орудий справа, ряды орудий слева, вослед грохочут залпы из огненной лавины»1. Странно, что в критический момент в голове всплывают стихи. А ведь там, кажется, все кончилось плохо и для нападавших, и для оборонявшихся.
«Белая Звезда» гналась за «Фанфарой» по пятам. Позади «Гипериона» прыжок завершил еще один имперский крейсер, который сопровождали корабли поменьше.
— Огонь с кормы, — приказал капитан Марку. — Хорнер, к причальному шлюзу. Через шесть минут прибывает «Фанфара». Будьте готовы принять их, и мы сразу же убираемся восвояси.
Если продержимся. Но «вослед грохочут залпы».
Внезапно ослепительный свет озарил черноту космоса.
— Ну? — устало спросил Мэтт. — Опять корабль Доминиона?
— Нет, сэр…
Хорнер прищурился от вспышки. Раздался знакомый голос.
— Капитан Вон, с «Буцефала». Мой штурман никак не хочет расставаться с вашим хитроумным инженером. Он решил, что вам понадобится помощь.
У Мэтта заныло сердце.
— Точно, — ответил Хорнер. — Мы подобрали вашего командира вместе со своим. Они летят на полной скорости на десантном корабле. Передай Трэвису…
Он постарался, чтобы его голос не дрогнул.
— Аннабель их всех спасла.
Наверняка это — правда. А если нет, то пусть так и будет.
— Вы позаботьтесь о десантном корабле, а мы займемся «Белой Звездой», — сообщил Вон. — Наше оружие в порядке, и у меня руки чешутся использовать его на всю катушку.
Мэтту не надо было повторять дважды. «Гиперион» развернулся, чтобы причальный шлюз находился на максимально близком расстоянии от «Фанфары». Спустя несколько долгих секунд Хорнер услышал долгожданные слова.
— Они прибыли, капитан!
— Тогда сматываемся отсюда.
— Как именно, сэр? — осведомился Марк.
Мэтт не представлял.
Запах только что пролитой крови. Ее вкус — медный, едкий. Ужас, исказивший лица и наполнивший умы павших. Она знала обо всех погибших через ее любимых зергов, которые стали частью ее тела, души и разума. Возбуждение при виде нового генетического материала. Рождение новых существ, созданных из него. Радость единства, настолько великого, что ни один человек не может вообразить себе нечто подобное. Отсутствие боли и обиды. Только ста. Мощь одного и всех. Единственная цель — двигаться вперед, уничтожать, завоевывать.
Она — Королева Клинков. Прекрасная, с длинными шуршащими «локонами». Крыльями, достойными восхищения и удобными для атаки. Бесконечная энергия.
Цель. Общность.
Общность, которую она обрела, освобожденная…
Арктуром!
Ее глаза мгновенно раскрылись, дыхание перехватило. Она смутно осознала, что находится в лазарете на «Гиперионе», но ей было на это наплевать.
Он не дал ей ни единства, ни умиротворения. Он бросил ее в ад. И оказался прав, когда назвал ее оружием. За исключением немногих случаев, она была просто прочным клинком. Смертоносным, но ограниченным в возможностях.
Но Арктур Менгск превратил ее в ядерную бомбу.
А теперь он хочет ее уничтожить.
Хватит бегать по кругу. Пора остановиться и драться. Нужно свести счеты с Арктуром Менгском за все его безумные деяния.
И ему не уйти живым с этого поля боя.
— Сэр?
Кораблем командовал Мэтт. И рейдеры ждали ответа капитана. А у него в голове царила пустота. Корабль содрогнулся от очередных попаданий, будто желал подстегнуть его мысли.
— «Буцефал» запрашивает инструкции.
— Ясно, — ответил Хорнер. Поглядел на экран, надеясь, что его осенит вдохновение. Когда они пробирались к станции через Пояс Киркегарда, дорога заняла шесть часов. Сейчас он сомневался, что существует хоть какой-то безопасный проход. Менгск разнес в пыль столько астероидов, что все превратилось в…
— …звездную пыль, — произнес он вслух.
Арктур Менгск усмехнулся, видя, как два крейсера метнулись в облако, состоящее из «песчинок». Вот и все, что осталось от громадных опасных обломков, которые «Белая Звезда» безжалостно искрошила на своем пути. Они действительно думают, что могут спрятаться? Наивные! Ведут себя как дети, которые зажмуриваются и верят, что их никто не найдет. Но… Менгск слегка нахмурился. Джим Рейнор сколотил себе хорошую команду. Они сообразительные. Ведь разбойник до сих пор избегал пленения. У него полно недостатков, но глупости среди них не имеется. Да и капитан Вон, командир «Буцефала», — не дурак. Что ж… придется и императору действовать быстро…
— Огонь по пылевому облаку! Живо! — рявкнул он.
Рулевой подчинился. Вспышки выстрелов лазеров… и все. Никакого чудесного и весьма ожидаемого взрыва.
«Гипериона» и «Буцефала» не было в точке «X».
— Что происходит? — спросил Менгск. — Где они, черт их дери?
Рулевой лихорадочно суетился у приборов, но с совершенно безрадостным лицом.
— Сэр… мы не можем их обнаружить.
— Два крейсера прячутся в пылевом облаке, сынок. В чем дело?
— От пыли исходит излучение. И оно возникает при движении других объектов, например, тех же кораблей. Показания приборов путаются. Мы не в силах проникнуть сквозь такую завесу. Смотрите…
— Быстрее.
— Так точно.
Он вывел изображение на экран. Специально настроенные системы не показали ровным счетом ничего.
Крейсеры использовали крохотные передышки, чтобы совершать короткие, хаотические и непредсказуемые прыжки из облака в облако. Могучий флот Доминиона отстал от них уже на минуту. А таких укрытий в Поясе Киркегарда были десятки. Менгск уже не успеет найти ни «Буцефал», ни «Гиперион». А они тем временем разгонятся и совершат полноценный прыжок на большое расстояние.
Бунтари бросили императору в лицо звездной пыли.
Сара лежала на койке в каюте Джима. Он сидел рядом, глядя на дверь. Она отвернулась к стене. Раздался звонок.
— Войдите, — отозвался Рейнор.
