Деревня осталась позади. Пройдя между двумя высокими скалами, команда снова оказалась на дороге, к которой подступали деревья с бурой листвой.
– И снова кровь и смерть, – вдруг сказал Борланд. – И снова люди прозревают в последний момент. Это когда-нибудь кончится?
– Все может быть, – как всегда уклончиво ответил Сенатор.
– Кончится, – повторил Марк. – Во всяком случае, для нас.
Он посмотрел вперед и вверх. На горизонте показалась вершина гигантского темного купола.
Марк повернулся к спутникам, и глаза его радостно заблестели.
– Заслон, – сказал он. – Наш путь завершен.
Глава 19
Схрон Рыжего леса
Самая северная из доступных территория Зоны встретила сталкеров мрачным и унылым пейзажем. Теперь справа от дороги возвышались неприступные скалы, а слева тянулся мертвый лес с неестественно ржавой листвой. Казалось, острые края листьев могли посоперничать с бритвами, и это было недалеко от истины.
Вскоре команда поравнялась с поднятым шлагбаумом возле КПП.
– Везде одно и то же, – пробурчал Орех. – Заводы, шлагбаумы, какие-нибудь стройки.
– На развитие земель было потрачено довольно много сил, – сказал Борланд. – Люди работали с радостью, строили на совесть. Но получилось, как всегда... Ну, вперед, к Заслону.
Марк покачал головой и остановился:
– Не совсем так. Сначала в другое место.
– Это куда же еще? – спросил Борланд.
– Думаю, вы хотели бы знать, зачем мы посещали подземелья.
Борланд присвистнул:
– Неужели я дожил до момента истины? Мы все внимательно слушаем.
– Не думайте, что я буду сильно вдаваться в детали, – сказал Марк. – Потому что я в них вообще не буду вдаваться. Если коротко, то мне недоставало всего лишь одной детали. А именно, мне нужно было узнать, где находится тайник в Рыжем лесу.
– Что за тайник? – поинтересовался Орех.
– Там спрятано то, что способно влиять на энергетическую оболочку, которую вы называете Заслоном.
– Оружие? – спросил Сенатор.
– Вроде того, – усмехнулся Марк. – Скажем так: это за свою историю разбивало множество сердец.
Борланд взглянул на него:
– Ты не можешь прямо сказать?
– Я лучше покажу, – ответил Марк. – За мной.
Он свернул с дороги и направился в лес.
– Эй, Марк, нас подожди, – крикнул Борланд и шагнул за ним. – Чей это схрон, кто его сделал?
Изнутри КПП послышался стук.
Тут же на будку были направлены три ствола. Команда молча переглянулась и подошла поближе к запертой на висячий замок двери, в которую кто-то отчаянно молотил.
– Стоит открыть, – сказал шаман.
– А случайно не ну его на хрен? – возразил Борланд.
Стук прекратился – кто бы ни находился внутри, он не мог не понять, что его услышали.
– Знаете, – протянул Орех, – это мне кое-что напоминает.
– Точно, – сказал Марк. – Думаю, не у одного меня ощущение дежавю.
– Я поставлю всем пиво, если там снова окажется то же рыло, – пообещал Борланд.
Одиночным выстрелом Марк сбил замок. Сенатор подошел к двери и толкнул ее.
Сталкеры не смогли сдержать короткого приступа хохота, глядя на растерянное лицо находящегося внутри человека с длинными светлыми волосами.
– Выходи, – пробурчал Борланд, опустив оружие.
Эльф вышел из будки.
– Здравствуйте, – сказал он.
– Тебе тоже привет, – ответил Марк. – Как ты оказался здесь?
– Шел по артефакты с напарником, – ответил Эльф, смущенно улыбаясь. – Ушел из Темной долины через час после вас. В Баре встретил одного знакомого, решили выйти на промысел. Но он обманул меня и запер здесь, пока не найдут «монолитовцы».
– А нашли мы, – сказал Орех.
– Да, спасибо. Я затаился, когда услышал голоса, а затем крикнули: «Марк, подожди!» – и понял, что это вы.
– Понятно, – сказал Марк. – К югу отсюда чисто. Можешь идти.
– Спасибо, я... – Эльф замялся. – А можно мне с вами? Я не могу вернуться с пустыми руками, автомата нет, и все добро у напарника осталось. В Зоне я много кому должен. Мне нельзя назад.
Борланд потер подбородок. Старый долг, грузом висящий на его шее, требовал платежа. Он глянул на Марка и встретил понимающий взгляд.
– Хорошо, – сказал Борланд, вытаскивая «вальтер» и протягивая его обрадованному Эльфу рукояткой вперед. – Мы тут, надеюсь, ненадолго. Если что полезное отыщешь до Заслона, все твое. Пойдешь замыкающим.
– Спасибо, – повторил Эльф.
Команда вошла в лес.
– Это не помешает планам? – шепнул Борланд, подойдя к Марку.
– Помешает ли нам человек, вместе с которым мы прошли тоннель в Агропроме? Нет. Не думаю. Он не может помешать. Да и планов, по сути, больше не осталось.
– Ты так и не сказал о схроне. Чей он?
– Чтобы узнать все, мне нужно видеть сам тайник.
Борланд начал вспоминать содержание обоих документов, найденных ранее. Ничего похожего на координаты тайника там, кажется, не было.
– Хотел бы я постичь ход твоих мыслей, – сказал он.
– Он прост. Но не каждого заинтересует.
– А я всегда хотел стать эрудитом.
– Тогда объясни, почему здесь такая необычная растительность?
Борланд осторожно уклонился от острого листка и ответил:
– Что тут объяснять? Зона.
– Я могу дать тебе аналогичное объяснение. Я здесь именно потому, что существует Зона.
– Не говори мне, что это твое призвание.
– Я не верю в призвания. Только в самоконтроль.
– Ну, почему же, – усомнился Борланд. – Есть, например, люди, которым изначально хорошо даются цифры. А другой их видеть не может без отвращения, он вообще в душе своей художник.
– Наши таланты – всего лишь начальный капитал, данный нам природой. Никто не устанавливает для нас правила поведения. Проявив немного трудолюбия, в любом деле можно склонить весы в нужную тебе сторону.
– Звучит как хороший повод обговорить подробности за ящиком пива.
– Не думаю, что у нас будет возможность для этого.
– Мне удастся когда-нибудь привить тебе хоть немного оптимизма?
Марк остановился у небольшой поляны, если так можно было назвать свободное от бурых деревьев выжженное, с редкими порослями фиолетовой травы пространство. Там лежал полуразвалившийся вертолет.
– То, что я нахожусь здесь, уже порождено оптимизмом, – сказал Марк. – Необъяснимым и нелогичным, держащимся на слабой надежде оптимизмом.
Он подошел к вертолету. Туго набитый рюкзак с упакованным защитным костюмом упал на землю, прокатился пару метров и замер, прислонившись к покореженной кабине. Рядом легла винтовка.
– Это оно и есть? – спросил Борланд.
– Да.
Марк опустился на колени и вытащил клинок из ножен на левом рукаве. Воткнув его в землю перед вертолетом, сталкер заметил, что нож входит только до половины лезвия. Едва заметная улыбка скользнула по его лицу. Марк начал копать, рукой отгребая землю.
