Имей чувства, девочка, подумала про себя она, силясь открыть глаза. Ты же на вражеской территории.
И едва не зацепила плоскостями астероид, о который только что размазался подстреленный Гэвином Дарклайтером коралл-прыгун. Джейна резко вильнула влево, избежав аналогичной участи.
— Выше голову, Рукоятка, — прозвенел в ушах голос полковника. — Проныры, перестроиться. У нас компания.
— Как скажете, лидер, — отрапортовала Джейна, прокладывая свой курс сквозь астероидное поле, возникшее в результате расщепления планеты.
Впереди по горизонту виднелась жёлтая звезда, находящаяся в полузатмении из-за множества гибких отростков расположившегося невдалеке гравитационного оружия йуужань-вонгов. Поблизости, прямо по курсу, лежала их первостепенная цель — кордон, выставленный врагом поперёк гиперпространственного маршрута. Именно там принес себя в жертву автоматический корабль-заградитель адмирала Кре’фея. К моменту появления эскадрильи его щиты уже были расколоты, а генератор гравитационного поля разлетелся на ионы, но всё увеличивающееся облако перегретого газа по-прежнему напоминало о его присутствии. Ведж Антиллес оценил задумку ботана: заставить реактор перейти в сверхкритическую стадию, когда от щитов останется 12 процентов.
Было непросто определить, сколько йуужань-вонгских кораблей забрал с собой на тот свет заградитель. Однако, сколько бы их ни было, с осколков Сернпидаля поднимались всё новые кораллы-прыгуны, и их мишенью была Разбойная эскадрилья. Расчёты показали, что смещение гравитационного профиля системы даст наступающим слишком маленькое окошко, сквозь которое можно будет подойти к Сернпидалю. Поэтому адмирал Кре’фей не рискнул пустить в ход большие корабли, зато для Разбойной эскадрильи и Дюжины Кипа пространство для манёвра было предостаточным. В задачу Дюжины входило разведать, какие ловушки подстерегают республиканские корабли на подходе к супероружию, в то время как Пронырам было вверено разбираться с запечатавшим систему блокпостом йуужань-вонгов. По снятии кордона следовало ожидать пришествия основной эскадры Кре’фея с «Ралрустом» во главе, призванной облегчить задачу наступавшим. Так или иначе, предстояла нешуточная головомойка.
— Вижу на экранах радара крупный объект, — проинформировал пилотов Дарклайтер. — Возможно, корабль или боевая станция. Обозначено Вампа. Первое звено, летим туда. Второе и третье, отгоняйте от нас попрыгунчиков.
Джейна двойным щелчком комлинка подтвердила получение приказа, после чего вырвалась из общего строя в компании всего третьего звена и повисла над левой плоскостью у Двенадцатого, своего ведомого. С горечью на душе она вспоминала те дни, когда летала в паре с Энни Капстан, ещё в пору её первых полётов с эскадрильей. Энни погибла в битве за Итор. Теперь позывной Двенадцать имел инородец-дурос по имени Ленси. Джейна познакомилась со своим ведомым только на финальном брифинге.
— Поворачиваем с двести тридцать один на двадцать три, — прозвучал в ушах голос Элинн Варт, командира звена. — Разберёмся с прыгунами.
Джейна поступила, как было велено, и обнаружила у себя в иллюминаторе восемь быстро приближающихся объектов, сформировавших пирамидальный клин. Окружающее пространство было практически лишено спасительных астероидов, предоставлявших хоть ненадёжное, но всё же укрытие. Джейна почувствовала себя беззащитной.
— Всего лишь двое на одного, — присвистнул Ленси. — Неплохо.
— Не зарывайся, Двенадцатый, — проворчала Варт. — Это только начало.
— Как скажете, — отозвался Проныра-12. Он описал широкую дугу, расстреливая противника с предельной дистанции. Джейна расположилась сбоку от напарника, но попридержала гашетку до тех пор, пока не посчитала, что достаточно сблизилась. Прыгуны как один начали поливать Проныр сгустками плазмы, действуя на удивление уверенно и слаженно. Уйдя в глубокий штопор, Джейна совершила разворот и очутилась непосредственно на хвосте одного из противников. Она зафиксировала прицел и стала планомерно выпускать заряды пониженной мощности по врагу, надеясь на своё упорство и терпение. Прыгун в ответ стал генерировать гравитационные воронки — пустоты в пространстве, которые поглощали прямые попадания корабельного лазера. Это, однако, пожирало большую часть энергии коралла и практически лишало его маневренности, чем Джейна и не преминула воспользоваться. Как только первые из выстрелов начали пробивать заслон, она переключилась в режим ведения счетверённого огня и выстрелила разрядом полной мощности.
К её удивлению, гравитационная аномалия проглотила и это попадание.
Вот ситхов сын.
— Внимательно, Двенадцатый. Нашу стратегию раскусили. Осколочные выстрелы проникают слишком рано.
— Принято, Одиннадцатый. Дай-ка я смахну у тебя с хвоста этот камешек.
Оглянувшись назад, Джейна обнаружила, что у неё появился поклонник. Она рванула рычаг управления на себя и ушла в крутой вираж, но коралл-прыгун упорно не желал отставать. Щиты сдержали прямое попадание.
Пока Джейна пыталась провести свою «пташку» через серию изощрённых манёвров, позади прыгуна нарисовался Двенадцатый. И пилот-йуужань-вонг явно упустил его из виду.
— Что-то ты засиделся, — пробормотала Джейна.
Прыгун вспыхнул и начал терять скорость, оставляя в космосе плазменный след.
— Спасибо, Двенадцатый, — поблагодарила она.
— Ну ладно, не стоит, право слово.
Джейна вновь ворвалась в гущу событий и зафиксировала новую цель. Как и предыдущий коралл, этот чересчур быстро начал пропускать осколочные попадания.
— Учиться на ошибках мы тоже умеем, — сквозь зубы прошипела Джейна. За её осколочным огнём последовал счетверённый выстрел, затем ещё один, на максимальной мощности. Прыгун был пробит: он продолжал лететь заданным вектором, но не стрелять перестал. Джейна решила больше не тратить на него своё время, вместо этого отследила глазами Двенадцатого и двинулась на сближение.
— Давайте же добьём его, — загорелся Ленси.
— Отказано, Проныра-12, — вмешалась Элинн Варт, командир звена. — Машинам перегруппироваться. Со всеми мы всё равно не сладим, но разделяться нам нельзя ни в коем разе.
— Будет сделано, — дал знать Двенадцатый.
Ещё четыре коралла-прыгуна были на подходе. Если мы вскоре не прорвем этот кордон, мы не прорвем его никогда, подумала Джейна.
Неожиданно в наушниках раздался жуткий треск, да такой, что заныли её барабанные перепонки: в общую картину вклинился голос Гэвина:
— Я потерял Третьего, — надрывался он. — Двойка, прикрой меня. Я захожу на цель.
