– Мне нужен «летун». – Он указал на развернувшееся перед ними грандиозное воздушное представление, которое в древние времена назвали бы полем битвы; его палец прослеживал один из летающих аппаратов, пока тот не сел среди синих всполохов света.
– Кажется, у этого отряда дело продвигается. Хочу проверить, как там у остальных.
– Прошу прощения, Раньи? – Бирачии неуверенно посмотрел на него.
– Я пойду наружу. Мне необходимо осмотреться.
Субунифер колебался.
– Но ведь ты командир группы, Раньи. Тебе достаточно просто сказать, что именно тебе необходимо. У нас много солдат и на борту и снаружи, которые с радостью выполнят твои указания.
– Спасибо, Бирач, но мне необходимо сделать это самому. Понимаешь, я хочу не просто осмотреться. Мне пришла в голову мысль о рекогносцировке, – он обернулся. – До моего возвращения за старшего остаётся Джинда-иер. Бирачии не пытался скрыть своего удивления. Джинда-иер, полностью компетентный офицер, происходил из чисто ашреганского контингента и не был видоизменён.
– Это не правильно, – возразил он и Раньи ощутил заботливые прикосновения друга, – и не соответствует учению Назначения.
– Бирач, с самого детства нас отмечали и поощряли за выполнение невыполнимого. Я просто следую по старым стопам. Не волнуйся. Мне нужно переговорить с начальником отряда. Я обязательно вернусь и возглавлю атаку. Перестань пялиться на меня, как влюблённый юнец, и подай сюда «летуна».
В горах и распределительном комплексе стороны обменивались миномётным огнём, время от времени уничтожая друг друга яркими взрывами. Другие испускали нервно-паралитические газы, быстро и без особого вреда рассеиваемые специальными нейтрализаторами. Быстро мутирующие биологические шпионы не были ещё утилизированы, поскольку обладали неудобной особенностью заражать тех, кто с ними работал. Подожжённая взрывами прилегающая к театру военных действий растительность кольцом окружала «летун» Раньи, выбравший местом своей посадки каньон. Хвойный лес, покрывавший расщелины скалистых гор, превратился в потрескивающий и стреляющий искрами костёр. Он не обращал внимания на пожар. Невесомое полевое снаряжение создавало ему прохладу и комфорт, одновременно снабжая свежим очищенным воздухом. Прямо перед ним взорвалось от огненного шара огромное дерево, осыпав его дождём горящих щепок. «Летун» слегка качнуло, но с курса он не свернул, а продолжил спускаться на дно каньона, достаточно узкого для воздухоотталкивающего летательного аппарата, чтобы разбрызгать воду при взлёте с заваленной обломками речушки, грязно маячившей внизу. Потом он покинул район предгорья, протиснувшись сквозь ущелье. Дым от горящей равнинной травы и кустарника окутал всё вокруг красно-коричневыми клубами, сгустившимися в ущелье, лишив возможности видеть впереди дорогу и заставляя его полагаться лишь на приборы.
Информированные о его намерениях бойцы разведгруппы поджидали его, сидя по обоим берегам узкого засыпанного сажей ручья. Когда из марева вырисовались очертания фигур, он осторожно остановил «летун». Под шасси захрустел гравий.
Что-то юркнуло в грязи у его сапог. Посмотрев вниз, он разглядел тёмно-зелёное многоногое существо, отчаянно пытавшееся добраться до безопасного места в неглубокой воде. Какая-то местная рептилия или земноводное. На одно мгновение не измученная войной и неразберихой, незапятнанная проклятиями Вселенная застыла. В ней ничего не шевелилось, ничего не существовало, кроме него и бедного обитающего в грязи создания у него под ногами, по несчастью, попавшему в самую гущу сражения высших существ. Он вспомнил Итепу.
Носком сапога он осторожно перенёс существо через последнее препятствие на тропинке и смотрел ему вслед, пока оно не укрылось под засыпанной пеплом водяной поверхностью.
Его приборы зафиксировали три военных «ската» и с полдюжины сопровождающих «летунов», вытянувшихся в линию на дне извилистого каньона. Это было всё, что позволяло сделать ущелье. Если бы оно продолжало сужаться, им пришлось бы двигаться вперёд поодиночке. Предводительница отряда ашреганов была больше озабочена тем, как избежать обнаружения противником, чем открытием ответного огня.
Естественно, она была уверена, что командир ударной группировки, Раньи-аар, полевой унифер, появится в самой гуще событий.
– Приветствую, вас, благородный унифер.
Она была мала ростом даже для невидоизмененных ашреганов, но в словах её приветствия и в выражении лица, которое он мог разглядеть сквозь защитное стекло, ощущалась сила.
– Вы хотите лично возглавить отряд?
– На этот раз, офицер, – он бросил нетерпеливый взгляд через её плечо. Регулярные войска смотрели в его сторону, не в силах скрыть любопытство. Среди видоизменённых он узнал субуниферов Турмаста и Веенна, знакомых по эйрросадской кампании. Он сможет сработаться с ними.
– Под вашим началом есть молодой субунифер по имени Сагио-аар?
Густой дым делал формальности излишними. Она ответила с узкой ашреганской улыбкой.
– Ваш брат на втором транспортном «скате», сэр. Если вы хотите увидеть его, я могу…
– Нет. Просто проверяю полученную информацию. Мне бы хотелось, чтобы вы продолжали наступление, офицер. Она спокойно смотрела на него.
– Мы здесь очень заметны, сэр. Ситуация может стать… непредсказуемой.
Он смотрел ей прямо в глаза, не мигая.
– Как вы, должно быть, слышали, унифер, я не служащий канцелярии. Я ожидаю обострения ситуации. Честно говоря, даже рассчитываю на это. Кто-то ведь должен нанести первый удар.
– Да, сэр.
– Если у меня появятся какие-нибудь предложения, я дам вам знать.
Пока же это ваш отряд. Я буду ждать ваших действий. Она повернулась и резко отдала приказания подчинённому, который быстро склонил голову набок в ашреганском жесте «есть» и стал передавать указания по рации, висевшей у него на шее.
Мгновение спустя солдаты стали забираться в «летуны», а три «ската» поднялись в наполненный дымом воздух. Раньи передал свой транспорт другому солдату, решив присоединиться к командиру отряда на борту её «летуна». Группа продолжила осторожное продвижение по извилистому каналу; сенсоры были широко раскрыты и выискивали любой намёк на вражеские силы обороны. Приборы зафиксировали впереди небольшие речные пороги, и летательные аппараты завибрировали немного сильнее, когда один за другим преодолевали порог, слегка подскакивая, скользя по дну канала. Воздух над головой стал чище. Овраг действительно менял направление на протяжении всего пути от гор к подножию, проходя через территорию распределительного комплекса.
