Не смотря на все те катастрофические потери, что понес Объединенный флот с начала войны, остававшихся у Японии сил еще вполне хватало для противодействия всему Владивостокскому отряду крейсеров вместе взятому. Так, благодаря самой активной помощи англичан и самоотверженной работе кораблестроителей, флот смог таки получить изрядное подкрепление в виде «Цукубы» с «Икомой», что пришли из Куре на соединение с основными силами всего за десять дней до выхода русской подлодки из Находки.
Конечно, достраиваемые в необычайной спешке, оба этих крейсера-броненосца обладали немалым числом всевозможных недоделок сказывавшихся на боеготовности кораблей, но зато они могли похвастать наличием высококлассных экипажей, чью основу составили уцелевшие моряки с «Микасы» и «Ясимы». Да и принять первый бой им предстояло в, так сказать, щадящих условиях. Все же Владивостокский отряд крейсеров по своей боевой мощи заметно уступал основной эскадре Тихоокеанского флота, нынче вынужденной сидеть в Дальнем под приглядом десятков английских кораблей. Учитывая же отсутствие в стане приближающегося противника двух сильнейших вымпелов этого самого отряда – «Пересвет» и «Ослябя» продолжали нервировать англичан в водах Восточно-Китайского моря, у давшего микадо обещание отсрочить свой добровольный уход из жизни вице-адмирала Того появлялся неплохой шанс несколько уровнять шансы его страны на будущих мирных переговорах, в скором начале которых он ничуть не сомневался. От его моряков всего-то и требовалось, что пустить на дно как можно больше русских крейсеров, постаравшись при этом не отправиться в том же направлении самим.
Как показали все прежние сражения, русские ничуть не уступали выучкой и навыками лучшим экипажам Императорского Флота Японии. Да и корабли, не смотря на несколько худшие характеристики, не спешили взрываться или тонуть, принимая в борта десятки снарядов крупного и среднего калибров. Но именно эти сражения указали ему на тот верный путь, по которому с самого начала войны шли сами русские, поставившие своей основной целью уничтожение вражеских крейсеров, а не могучих броненосцев. Вот и сейчас оба сохранившихся эскадренных броненосца – «Асахи» с «Хацусе», выдвинувшиеся в компании «Цукубы» с «Икомой» навстречу противнику, должны были стать той дубиной, что окончательно сокрушит опаснейшие из русских крейсеров, задачу стреножить которые получил ушедший вперед крейсерский отряд возглавляемый броненосным «Идзумо». Потому не было ничего удивительного в том, что на подходе к островам Цусимского пролива шедшие в авангарде русского отряда «Алмаз» с «Яхонтом» наткнулись не только на очередные корабли под английским флагом, но и на остатки всего японского флота. Три полноценных боевых отряда – дюжина крейсеров, начиная от не сильно удачных малышей национальной постройки типа «Сума» и «Ниитака», заканчивая броненосным «Идзуми», даже без поддержки броненосцев имели немало шансов в противостоянии с русскими одноклассниками. Если бы не наличие у их противника грозной «Славы». Но именно из-за присутствия этого корабля вице-адмирал Того и ставил контр-адмиралу Камимуре задачу не уничтожить русских, а лишь сбить им ход. Если бы еще он знал, что именно этого их противник и добивался, демонстрируя столь наглое и очень неторопливое дефиле по Японскому морю. Ведь вместо того, чтобы пробираться на внутренний рейд одной из вражеских военно-морских баз, ежесекундно рискуя подорваться на якорной мине или сесть на мель, русским морякам-подводникам куда сподручнее было дождаться, пока очередную жертву подведут им под прицел те сослуживцы, что предпочитали ходить над водой. Во исполнение чего в пасть к врагу и сунулись экипажи русских крейсеров. Но прежде с борта ничем не примечательного китобойного судна под датским флагом была послана шифровка об удачном исполнении диверсантами их части плана.
Что же можно было сказать о последовавшем сражении крейсерских отрядов? В какой-то мере обе стороны сумели добиться поставленных целей. Русские выманили на глубокую воду самые ценные корабли японцев, а экипажи японских крейсеров с честью выполнили свой долг, изрядно пустив крови своему противнику.
Вытянувшиеся в одну кильватерную колонну девять русских крейсеров уже спустя полтора часа с начала сражения были вынуждены снизить скорость до 14 узлов, чтобы не бросать на произвол судьбы старичка «Адмирала Корнилова», который после полугода крейсерства с трудом и на короткое время мог выдать всего 17 узлов. А после того как его трубы и корпус испятнали пробоины, оставленные десятками японских снарядов, он окончательно превратился в гирю на ногах крейсерского отряда. Лишь тот факт, что замыкающим шел мощнейший «Слава», ставший объектом атаки для каждого прошедшего мимо него японского крейсера и впоследствии вынужденный противостоять аж четырем японским бронепалубникам одновременно, позволил экипажу «Адмирала Корнилова» не терять бодрости духа.
Не лучшим образом обстояли дела на тройке крейсеров 2-го ранга. Все же эльсвики заметно превосходили их, что по водоизмещению, что по мощности вооружения. Во всяком случае, в бою 1 на 1 даже наиболее крупной и хорошо вооруженной «Светлане» не следовало рассчитывать на победу. Что уж было говорить про систершипы «Новика», которые изначально создавались лишь как разведчики, да лидеры эскадренных миноносцев? Вот только за неимением иных кораблей, даже им пришлось встать в линию, чтобы уравнять шансы всех прочих мателотов. Но за все их повреждения, за гибель десятков моряков их экипажей сторицей заплатил экипаж «Кацураги». Бывший китайский «Хай-Ци» являлся отличным ходоком и вполне мог догнать, а после разбить огнем своих 203-мм и 120-мм орудий любой русский бронепалубник 2-го ранга. Даже быстроногий «Новик» имел очень мало шансов удрать от этого изделия эльсвикских верфей. А уж отбиться от куда более сильного противника, у русского крейсера и вовсе не было шансов. Вот только в данный момент именно японский крейсер познавал на собственной шкуре, что означает термин «подавляющее превосходство», поскольку ему выпала незавидная доля оказаться в линии напротив «Громобоя», тогда как «Идзумо» обменивался ударами с возглавлявшей русскую колонну «Россией». И если у флагманского броненосного крейсера дела обстояли вполне неплохо – полтора десятка поразивших его снарядов не заставили замолкнуть ни одно орудие и не привели к появлению подводных пробоин, у державшегося следом за ним «Кацураги» практически полностью вышел весь запас живучести. Обладавший вооружением такого же калибра «Громобой» мало того, что был забронирован на славу и более чем втрое превосходил по водоизмещению своего нынешнего соперника, так еще ощетинился орудиями, будто линкор времен парусного флота. Во всяком случае, именно такие мысли приходили в голову чудом уцелевшему под градом русских снарядов капитану 1-го ранга Такеноучи, всякий раз, когда он наблюдал очередной залп орудий русского рейдера. А тот, наряду со своим флагманом, бил не вразнобой, а именно залпами! И бил очень прицельно, с каждой минутой превращая красавца «Кацураги» во все более разбитую, полыхающую пожарами и садящуюся в воду развалину. Все же залп семи восьмидюймовок, не считая никак не меньшего количества 120-мм орудий, не оставлял больших надежд на спасение любому японскому бронепалубнику, чей командир осмелился бы напасть на этот броненосный рейдер. Вот только сам Хэйтаро не обладал возможностью решать связываться ли ему со столь опасным противником или нет. За него все решил вице-адмирал Камимура ныне находившийся на своем неизменном «Идзумо».
В общей сложности не менее дюжины 203-мм фугасов и, наверное, вдвое большее количество снарядов меньшего калибра поразило борта, надстройки и верхнюю палубу «Кацураги», прежде чем пораненный в обе руки, но продолжавший оставаться на мостике находящегося в одном шаге от гибели корабля, Хэйтаро Такеноучи отдал приказ покинуть линию и скрыться за корпусами своих менее пострадавших одноклассников. Именно этот шаг впоследствии позволил ему стать свидетелем крушения всех остающихся надежд японских моряков.
