Подчиняясь Старкам, Солнце заплакало, и его Слезы уничтожили Одержимых и саму Тьму. Однако большая часть земель, освоенных Великими Домами, стала практически непригодна для жизни. Время от времени оттуда приходили ужасные создания, пугая и терроризируя людей. Тогда Старки построили у Седых отрогов — единственного прохода в Гиблые земли, свой новый город, названный Цитаделью, и дали обет вечно хранить другие Дома от сил Тьмы.
Картинка на миг сменилась пиками величественной технокрепости, а потом развеялась дымом, и передо мной оказался крепкий мужчина с винтовкой на плече.
— Сегодня ты, — проговорил он, — станешь одним из нас, достойным сыном Дома и будущим великим воином, стоящим на страже самой жизни. Обретешь полную власть над своим Даром, и нас станет на тысячу больше. Потому что один Старк…
— Стоит тысячи, — пробормотал я.
Мужчина улыбнулся и кивнул, будто и ждал от меня такого ответа, а потом резко выпрямился, и ударил себя кулаком в грудь, отдавая местное воинское приветствие. И только сейчас я заметил, что на груди у него, вместо ставшего уже привычным кулака в боевой перчатке, совсем другая эмблема — стилизованная птица феникс. Хм… Ничего не понятно, но очень интересно…
Замерев на секунду, мужчина исчез, а меня вдруг скрутил приступ боли. Я снова вспомнил о вставленных в тело иглах, сквозь которые сейчас в мое тело будто закачивали жидкий металл. Он растекался по венам и жилам, проникал в каждую клеточку, обволакивал органы и покрывал мышцы, заполнил все пустоты организма, хлынул в легкие… Я снова закричал, выгнувшись, насколько позволяли фиксаторы. Перед глазами проносились картины прошлого, которого я не проживал. Картины из прошлого Дэймона.
Совсем юный Дэймон, впервые взявший в руки Клинок Духа и попытавшийся его активировать. Дэймон постарше, бегущий по скалам следом за учителем, перепрыгивающий через провалы и ущелья, карабкающийся вверх по камням… Практически совсем уже взрослый, впервые увидевший Корал, неуклюжий и смешной от смущения… Еще тысячи и миллионы эпизодов жизни, прожитой не мной. И с каждым этим эпизодом будто кто-то кричал со мной в унисон. Кто-то глубоко внутри меня, погребенный под моей личностью и подавленный моим сознанием…
Когда боль достигла апофеоза, все закончилось. Я в изнеможении откинулся в кресле, чувствуя себя так, будто только что прошел сквозь пылающие глубины ада. Проклятье. Если они тут так над собственными наследниками издеваются, что же они делают с врагами? Фуф. Хвала Ктулху, это все закончилось…
Окружающее пространство осветилось бледно-голубым светом и передо мной возникла юная, симпатичная девушка в лабораторном халате, надетом на комбинезон. В вырезе халата на весьма привлекательной груди красовалась эмблема Техносов.
— Приветствую тебя, потомок Старков, — дружелюбно улыбнувшись, проговорила девушка. — Пожалуйста, назови свое имя, чтобы я знала, как к тебе обращаться.
— Дэймон, — несколько растерявшись, ответил я.
— Приятно познакомиться, Дэймон. Меня зовут Аша, и я здесь, чтобы помочь тебе освоиться с твоими новыми способностями. Вставай!
Я попытался подняться, и понял, что фиксаторы меня больше не сдерживают. Сев в кресле, я посмотрел на Ашу.
— Твой источник инициирован. Осталось его настроить и научить тебя им управлять. После этого ты сможешь пользоваться родовым Даром и его способностями. Ты готов?
— Угу, — буркнул я. Надеюсь, в этот раз будет не так больно.
— Пожалуйста, прикрой глаза и сосоредоточься. Я хочу, чтобы ты почувствовал тепло внутри себя.
Тепло внутри? Я что, на сеанс Кашпировского попал, что ли? Ладно, ладно… Попробуем…
Я закрыл глаза и честно попытался сконцентрироваться. Так. Тепло. Тепло внутри. Блин, да что за дичь? Ничего не…
Когда я был готов уже открыть глаза и сказать виртуальной девушке, что ничего я не чувствую, вдоль позвоночника, от затылка до поясницы, действительно разлилось тепло. Не жгущее, как в прошлый раз, а приятное, мягкое. Ага. Значит, работает, да?
— Почувствовал? — послышался голос Аши. — Теперь ты должен вытолкнуть его из себя так, чтобы оно оказалось перед глазами. Давай, попробуй!
Чего? Вытолкнуть тепло? Что за дичь, блин?
Тем не менее, я попытался. Снова прикрыв глаза, я представил это тепло внутри себя в виде светящегося стержня вдоль позвоночника, на миг сжался, выдохнул… Ух ты ж, получилось!
Передо мной завис светящийся столбик с многочисленными, беспрестанно шевелящимися отростками — словно позвоночник с нервной системой… Вся эта конструкция провернулась вокруг своей оси и вдруг начала изменяться, принимая более привычный вид. Покрутившись, он превратился в нечто, очень напоминающее две спирали ДНК, между которыми плавал наполненный жидким зеленоватым свечением шар, соединенный со спиралями сотнями тонких отростков.
— Это — твой Источник, Дэймон, — заговорила, тем временем, Аша. — средоточие Дара. Он наполнен эфиром —его можно назвать энергией, топливом Дара. Чем полнее твой Источник — тем больше у тебя сил. Силы расходуются на открытие способностей, их использование и на эволюцию Источника. Чем полнее Источник, тем больше у тебя сил. Однако им есть предел. Сейчас твой Источник первого ранга. Он позволяет открыть первые способности. На это уйдет большая часть накопленного эфира. Запас будет постепенно пополняться. Эфир разлит вокруг, и твой Источник постепенно его впитывает. Однако, на то, чтобы накопить таким образом столько Эфира, чтобы его хватило на открытие новых способностей или на Эволюцию, потребуется слишком много времени. Но есть и другой способ.
Я хмыкнул, догадавшись, о чем речь.
— Уничтожив при помощи Клинка Духа другого носителя Источника или эфирное создание, ты получаешь большую часть накопленного им эфира. Это — самый быстрый способ проходить Эволюции и становиться могущественнее. Однако, убив без веских причин другого носителя, ты станешь преступником и за тобой отправятся Охотники. Они доставят тебя на суд, где тебе придется держать ответ перед Советом Пяти Домов. Убийство себе подобного — тяжелейшее преступление, и любые междоусобицы среди Пяти Домов строго запрещены. Впрочем, об этом ты уже наверняка знаешь. Сейчас мы с тобой попытаемся открыть первые две способности и научимся ими пользоваться. Попробуй приблизить к себе Источник.
Недолго думая, я сделал руками жест, которым бы увеличивал изображение на сенсорном экране, и Источник приблизился. Теперь я смог увидеть, что спирали состоят из сегментов, на каждом из которых был нанесен какой-то символ. К каждому сегменту тянулся отросток от источника. Вся эта конструкция колыхалась и переливалась зеленоватыми оттенками.
— Это — Ветви развития. Каждый сегмент — это одна из способностей. Для первого ранга доступны первые четыре. Для открытия следующих четырех или усиления предыдущих потребуется Источник
