должен учиться в Академии. Либо в другом подобном учебном заведении. И вы понимаете, что не везде порядки настолько кхм… щадящие, как у нас. Но я могу заверить, что не в моих интересах терять студентов. Сейчас только и делают, что говорят о демонических сферах. О том, что после открытия карборановой кислоты они стали самым ценным товаром. По-моему, они ошибаются. Самый ценный товар — это маги.
— Я привлеку журналистов.
— И над вами посмеются, если не обвинят в ереси. Император выпустил этот указ, потому что Империя требовала надзора над магами. По всей стране поднялись волнения. А всё отчего? Потому что кретины есть среди любой группы людей. В том числе среди магов. Какие-то несчастные идиоты решили использовать заклинания, чтобы обогатиться или просто повеселиться. Вандализм, воровство, насилие — люди боятся магов. Император помогает магам влиться в общество. Показать, что они — герои, которые спасут нас от Демонов.
— Красивые слова не изменят сути.
— Я надеюсь, что вы пересмотрите своё мнение, — ответил Алексей Анатольевич. — Жду Руслана в Академии, когда у него закончится больничный.
Дверь хлопнула, и я открыл глаза. Мама с беспокойством склонилась надо мной:
— Как ты себя чувствуешь? Позвать доктора?
— Всё хорошо, — я улыбнулся и пошевелил плечом. — Кажется, всё зажило.
Мама присела на край кровати и осторожно меня обняла:
— Ты лежишь в больнице третий день. Раны долго не желали затягиваться. Ну, долго, учитывая твои способности. Если бы не магия… — она вытерла слёзы. — Только ты не переживай, Василий Иванович сказал, что шрамы тоже уйдут, они просто страшно выглядят.
Переживать о шрамах? Ха! Какая чушь. А Василий Иванович уже стал моим личным врачом — постоянно попадаю к нему после разных передряг. Повязки сняли, и я заглянул под больничную сорочку. Ладно, понимаю мамину тревогу. Демон оставил мне на память широкие выпуклые шрамы — ярко-розовые и уродливые. Ребёнок от такого зрелища и правда мог бы впасть в истерику.
«Шрамы исчезнут через неделю», — вставил Гидра-помощник.
Меня продержали под присмотром ещё сутки, а потом Василий Иванович нехотя разрешил выписку — нехотя, потому что до сих пор надеялся на небольшое исследование. Мой отказ быть лабораторной крысой его очень расстроил. Пока мы ехали с мамой на такси домой, я опять ощутил, словно чей-то взгляд прожигает мне затылок. Да чтоб меня Преисподняя укусила! Я надеялся, что они ограничатся «присмотром» в Академии, но, видимо, бой с Демоном их впечатлил. Неудачно получилось — я-то планировал в ближайшие дни организовать встречу с Императором. Пора договориться о сотрудничестве и объяснить миру, что Красный Демон вообще-то не Демон и играет на стороне человечества.
Мы проехали мимо сквера, в котором толпились люди с плакатами. Я рассмотрел две надписи: «Защитим наших детей от магии» и «Обычные люди не отбросы!» Но они меня не интересовали — такого я насмотрелся в прошлой жизни. А вот слежка… Я наклонился, чтобы взглянуть в зеркало дальнего вида. За нами пристроилась серая «девятка», которая держалась на небольшом расстоянии. Она сопроводила нас до самого дома и остановилась на соседней улице.
Придётся какое-то время не высовываться и притворяться беспечным мальчишкой, у которого из забот только обучение в Академии и казаки-разбойники. Под это дело я размечтался, как буду лентяйничать целую неделю… Ага, конечно. Пришлось доставать губозакаточную машинку. Больничный мне закрыли на следующий день, потому что я полностью выздоровел.
На смартфоне было несколько сообщений — Клочко написал, что команда благополучно добралась в Африку и внедряется на базы Окоча. Хорошо, что я успел отправить отряд в Африку до начала слежки за мной.
— О тебе вся Академия говорит! — возвестил Дима, когда зашёл за мной утром. — Там приезжали демоноборцы, камеры смотрели… Кто-то подслушал их разговор. Так они говорили, что Демон, которого ты убил, очень-очень опасный! Он одного человека слегка царапнул, и тот от кровотечения умер! Три дня умирал! Если бы не ты, вся Академия бы откисла!
И действительно в Академии меня провожали уважительными взглядами. Кроме Артемьева и Куликова. Эти двое сдружились и точили на меня зубы. Я проигнорировал их — не думал, что они предпримут что-то сегодня. Однако они меня удивили.
Мы с ребятами сидели в столовой и уплетали пюрешку с котлетками за обе щёки. На занятии по Боевым заклинаниям Реликтов из нас все души вытряс. Заставлял снова и снова активировать заклинания — проверял пределы возможностей. По тому, как напряглась Аделина, я понял, что к нам приближается сладкая парочка.
— Слышал, ты победил мощного Демона, — насмешливо протянул Куликов.
— Если бы не Русланчик, нас бы уже сожрали, — поддакнул Артемьев.
Куликов рассмеялся и повысил голос, чтобы его было слышно во всей столовой:
— А ещё я слышал, что ты прикрылся охранником. Прикрыл свою шкуру. Его вдова приходила, рыдала белугой на проходной.
— Руслан — герой! — подскочил Дима. — Он всех спас!
— Этот доходяга? — Куликов издевательски подцепил рукав моей футболки пальцем. — Да он использовал бедолагу-охранника как живой щит! Охранник перед смертью Демона добил, как Руслан присвоил его заслуги себе!
— Немедленно извинись! — вспылил Дима и плеснул ему в лицо какао.
— Ох, прошу прощения, что твой друг — трусливое ничтожество, — Куликов отвесил шутовской поклон.
Я положил ладонь на плечо Димы и попросил:
— Успокойся. Не ведись на провокацию.
— А я знаю, как доказать, что Руслан прятался за чужой спиной, — вставил Артемьев. — Его дружки болтали, что у него страшные шрамы остались. После такого-то Демона точно шрамы должны быть, — он ухмыльнулся, и я понял его задумку. Болван был в курсе о моей феноменальной регенерации и считал, что шрамов у меня нет. Его цель не просто опозорить меня, а зародить сомнение в умах людей. Чтобы они, сами того не осознавая, заподозрили во мне предателя и негодяя.
— Так это легко проверить, — фыркнул Куликов и активировал заклинание — Воздушную Руку.
Передо мной задрожал воздух и пространство пошло рябью —
