мог быть кто угодно: команда убийц на службе любого недружественного империи государства, группа наёмников, отрабатывающая заказ некоего частного лица или даже Перворождённые, старательно маскирующиеся под своих подражателей.
«Тьма! Тьма! Тьма!!» — продолжил ругаться Кайфат, бессильно следя за стремительно развивающимися событиями.
Его люди всё-таки заметили что-то неладное и забили тревогу. Штатные сферы Птоломея начали разворачивать корабельные Щиты, а члены экспедиции вместе с экипажем принялись занимать полагающиеся по боевому расписанию места.
И ведь они почти успели! Будь у них чуть больше времени, и по крайней мере первая атака врага точно увязла бы в обороне сардуорцев, а там, глядишь, аналогичная судьба постигла бы и все последующие. Но недруг ударил именно в тот момент, когда о полной готовности ещё не могло быть и речи.
Сначала выпрыгнувшие из-под воды всадники на гигантских скатах сходу обрушили на ещё не до конца не стабилизовавшиеся Щиты мощь атакующих артефактов — явно эльфийских, разве что более подходящих клану Рьярхиен, чем Тес’симир, — а когда под ударами десятков воздушных копий колдовские барьеры рухнули, вторая волна нападающих перепахала палубу градом огненных пульсаров. Причём совокупное могущество последнего залпа было столь велико, что не спасали даже личные обереги. И уже через считанные секунды от защитников осталась хорошо если половина. Да, маги и один из Молниеносных уцелели, но для полноценной контрабордажной борьбы этого было недостаточно. Так что когда враги из первой волны полезли на палубу, всё что оставалось выжившим сардуорцам, это лишь героически умереть.
И К’ирсан не выдержал.
«Я хочу чтобы они там все сдохли!!!» — мысленно возопил он, прекрасно понимая, что сама природа ритуала не позволяет ему вмешаться и хотя бы отомстить за своих людей. Однако и сил сдержать вспыхнувший в глубине души пожар гнева у него тоже не было. Не дай он ему выхода, и его просто бы разорвало!
Понимая, что он ва шаге от использования силы вроде бы укрощённого Двойника — а значит и в шаге от разрушения тщательно выпестованной маскировки! — К’ирсан заставил себя сконцентрироваться на призванных Гхолом духах. И не торгуясь, не обещая золотых гор и не делясь Силой, просто спроецировал на них свою волю. Ту самую, что он столь трудолюбиво развивал все последние десятилетия.
«Слышите, псы астрала⁈ Мне нужны жизни этих ублюдков!!» — сдавил он ментальными тисками находящихся рядом Бестелесных и… своенравные корыстные жители мира тонких энергий внезапно уступили его напору. Кайфат даже не заметил какого-то сопротивления, на какое-то время заменив желания и предпочтения десятков тварей своей жаждой мести. И астрал вздрогнул!
Почти сразу рухнул выстроенный ургом эфирный мост, а К’ирсан с шаманом потеряли возможность наблюдать за гибелью ещё даже толком не начавшейся экспедиции в страну Хань, но это было уже не важно. Потому духи-носители воли Владыки пришли-таки в движение, и больше не было в мире силы, что могла им помешать добраться до празднующих победу убийц.
— Знаешь, Гхол, а ведь жизнь уже больше не кажется такой уж скучной штукой, а? — прорычал К’ирсан, выходя из транса и осознавая себя распластанным на полу с залитым кровью лицом.
Тело не выдержало задействованной в обряде духовной мощи, и теперь только помощь перепуганного гоблина удерживала Кайфата от длительной потери сознания. Впрочем К’ирсан ни о чём не жалел: он отомстил, показал таинственному врагу силу и даже проверил новую грань своих способностей. И то, что для достижения данных целей пришлось потратить капельку здоровья, совсем не казалось чем-то недопустимым.
— Хозяин, в Бездну скуку! Может быть лекарей⁈ Моя магия почему-то на тебя не действует… — продолжил паниковать Гхол, безуспешно прикладывая к телу Владыки исцеляющие артефакты.
— Зато моя действует, — растянул губы в усмешке К’ирсан, медленно поднимаясь с пола.
Его шатало, но воля, та самая воля, что сломила своеволие духов, уже перевела организм в режим восстановления, и ещё секунду назад практически агонизирующее тело принялось стремительно возвращаться в норму. И это был совсем новый опыт, который Кайфату ещё только предстояло осознать.
— Объявляй сбор Совета! Будем думать что делать с нападением на наш корабль, — объявил он уже гораздо более уверенным голосом, вновь запуская обратную трансформацию своей личности и одновременно отодвигая на задворки разума любые мысли на тему полученной от неизвестного врага пощёчины.
С этим он тоже рано или поздно разберётся. Сейчас же нужно было срочно решить все связанные с нападением проблемы… и, вероятно, порадоваться, что для поездки в страну Хань он подготовил не одну экспедицию, а две — открытую и тайную. И что члены второй ещё утром сошли с борта обычного рейсового пузыря в одном из городов Поднебесной империи.
Профилактическая мера, кажущаяся избыточной в момент подготовки, вдруг оказалась единственно верным стратегическим ходом. Ходом, благодаря которому К’ирсан не только переиграл Кукловода, но ещё и значительно сузил круг подозреваемых врагов из ближнего окружения. И он пока не понял, что важнее.
О катастрофе, постигшей ханьскую экспедицию сардуорской империи, Олег узнал из газет. Гибель прекрасно оснащённой яхты — да ещё и с магами на борту! — произвела в новостном пространстве настоящий взрыв и на седмицу стала самым обсуждаемый событием.
Какие только версии не выдвигали писаки и разного рода «эксперты»! Одни утверждали, что это месть поверженных богов, другие ухитрились приплести воинов императора Поднебесной, сорок с лишним лет копившего обиду за спасение клана Серебряной луны, а один деятель — к слову всю жизнь специализировавшийся на ремонте холодильных артефактов и вдруг ставший гением анализа — вовсе с ходу обвинил в некомпетентности лично Владыку. Мол, сдулся гроза богов и разрушитель государств, подготовить экспедицию нормально не может. Однако даже на фоне творящейся в газетах вакханалии данное заявление звучало откровенно смешно, и потому больше мнение этого знатока Сардуора в прессе не мелькало.
Ну а потом канцелярия Архимага выступила с соболезнованиями по поводу гибели сардуорского корабля в порождённого случайными флуктуациями Силы шторме, и общественное мнение утихло. Появились темы поинтереснее, вроде массовой пьянки младших учеников Академии Общей магии или разорения монстрами очередной деревни на юго-западе Грольда.
И только Олег никак не мог успокоиться. Потому как именно он был тем, кто спровоцировал обиду Нолда на Сардуорскую империю, и кто лучше кого бы то ни было знал, чья злая воля стояла за трагической гибелью так и не состоявшейся экспедиции.
«Дерьмо мархуза! Как же хорошо-то… Ну кто, кто сказал, что месть приносит опустошение? Она сладка! Бездна, как же она сладка,» —
