— Э-э…
На помощь ему пришел один из разведчиков постарше. Лицо знакомое, не раз мелькало на блокпостах Сенной. Но имени этого бойца наемник, к сожалению, не знал.
— Извини, Таран, — начал тот. — Ошибочка вышла. Времена сам понимаешь какие… Шпионы, террористы… Не знаешь, с какой стороны подлянки ждать.
— Здесь ты прав, денечки неспокойные. Тертый вас за этим хламом послал? — наемник кивнул на заваленные печатными платами стеллажи. — Можно расслабиться. Бомбы здесь не штамповали.
— И все же мы должны прочесать подвалы, — встрял веснушчатый, недобро покосившись на разговорчивого рядового.
— Дело ваше, — пожал плечами Таран. — Только дорогу к Сенной покажите и копайтесь на здоровье. А мне еще с начальником вашим посплетничать надо.
— С Терентьевым, что ль? Остапов, проводи до шахты. И пулей назад!
Боец с видимым удовольствием затопал к выходу из цеха, радуясь возможности хоть ненадолго избавиться от незадачливого командира. Таран подхватил свои пожитки и двинулся следом. Оставив позади анфиладу стылых подвалов и несколько извилистых соединительных коридоров, они достигли внушительных размеров зала с просевшим под тяжестью грунта потолком.
— Здесь аккуратнее, — предупредил Остапов, огибая завал в середине. — Не ровен час, обрушится…
Луч фонаря пробежал по огрызкам колонн, грудам разбитого кирпича и обломкам увесистых дубовых балок. Тротил тут хранили, что ли? Подобные разрушения не могли наступить вследствие естественного старения катакомб. И правда — стоило пройти немного дальше, глазам предстал виновник учиненного катаклизма во всей своей красе.
Туннельный червь. Матерый, огромный… и, слава богу, дохлый. Даже завонять не успел, хотя щетинистая кожа уже бугрилась и ходила ходуном — падальщики вовсю трудились над тушей, выгрызая лакомую плоть изнутри.
— Не повезло бедняге, — Таран кивнул на завал, из-под которого торчал обрубок сплющенного хвоста.
— Зато мелким повезло, которые этой зверюге чуть на зуб не попались, — ухмыльнулся боец.
Только теперь наемник осознал, в какой опасности находился Глеб и его спутница.
— Где дети? Ты что-нибудь знаешь о них?
— Где-где… У Тертого, ясное дело. До выяснения. Как-никак, со стороны Альянса притопали. А ежели шпионы?
Предположение Остапова, а также его заговорщический тон вызвали на лице Тарана невольную улыбку. Мысленно представив озадаченную мину Тертого, когда тому предъявили задержанных малолетних шпионов, наемник и вовсе чуть не рассмеялся в голос.
Со стороны оставшихся позади подвалов послышался предостерегающий окрик. Оба встрепенулись, прислушиваясь. Еще мгновение, и по коридорам эхом покатился грохот выстрелов. Где-то там, в катакомбах Апраксина двора, шел бой. Не сговариваясь, сталкеры ринулись обратно. С каждым шагом шум ожесточенной схватки нарастал. Сложно было вычленить что-либо определенное, но истеричный голос веснушчатого, раздававшего приказы, все же выбивался из общей какофонии звуков.
Вкатившись в швейный цех, Таран укрылся за обломком бетонной плиты и нашел взглядом командира разведгруппы. Вот он, родимый, возле раскройного стола схоронился… Парень, хоть и выглядел растерянным, держался молодцом — пригнув голову, спешно перезаряжал автомат. Остальные рассредоточились вокруг, грамотно заняв оборону.
Нападавших разглядеть не удалось. Лишь отсветы огней с многочисленных пламегасителей давали понять, что бойцам Терентьева противостоит довольно крупный отряд. Улучив момент, Таран вскочил и в стремительном броске пересек открытое пространство. Заполошно взлаяли автоматы. Как углядели в кромешной тьме? Используют ПНВ?[24] Такое снаряжение только у Вегана есть. Ну и у приморцев, само собой. В пользу последних свидетельствовало и близкое расположение станций Альянса. В пользу «экологов» — желание поквитаться с дерзким наемником.
— Ну-ка, Веснушка, подвинься! — Упав рядом, Таран бесцеремонно вынул из кобуры на поясе парня пистолет. — Да не кипешуй ты, для дела надо. Скоро верну.
Возмущенный молодчик, словно рыба, хлопал ртом и безропотно следил за тем, как наемник сноровисто проверяет магазин.
— Зачем пальбу открыли?
— Так они первые… — промямлил он хрипло.
— Кто «они»? Знаешь, хоть, в кого стреляешь?
Веснушка лишь пожал плечами.
— Где вас таких набирают только… Скажи своим, чтоб не высовывались. Пускай в потолок шмаляют, для острастки.
— А?..
— А я скоро. Услышишь свист, подтягивайся со своими. И давай без героизма. Не тот случай…
Завершив краткое напутствие, Таран покинул укрытие. Планировка цеха и прилегающих территорий накрепко засела в голове еще во время поиска Глебовых меток. Теперь, пользуясь поднявшейся суматохой, сталкер беспрепятственно пробирался в тыл нападавших. Стрекот автоматов прервался всего на секунду, но этого хватило, чтобы различить впереди звук вкрадчивых шагов. Похоже, не ему одному пришла в голову мысль применить обходной маневр…
Когда в дверном проеме появилась одинокая фигура с «калашом» наперевес, наемник дал бойцу пройти мимо и по-кошачьи бесшумно спрыгнул с притолоки, оказавшись у того за спиной. Включились рефлексы. Руку — крюком на горло, другой — выверенный удар в основание затылка и в завершение — мягкий тычок под колени. Незнакомец так и не издал ни звука. Придержав оседающее тело, Таран оттащил незадачливого противника в угол помещения. Краткий осмотр снаряжения не оставил сомнений — Приморский Альянс. Не иначе как обнаружили вскрытую забутовку возле «Гостинки» и решили разузнать, что почем…
Разжившись в результате обыска светошумовой гранатой, наемник крадучись двинулся дальше. Грохот выстрелов служил отличным ориентиром, и вскоре он уже стоял, затаившись, в узком коридоре за спинами нападавших. Позиции приморцев, окопавшихся возле противоположного выхода из швейного цеха, сулили нудный затяжной бой. Обе стороны не стремились переходить к активным действиям, огрызаясь скупыми очередями.
«Тэк-с, за главного у них, похоже, вон тот бугай с нашивкой Альянса на комбезе». Таран немного сместился, изучая место предстоящей схватки. Осуществить задуманное мешала единственная, но немаловажная деталь — один из приморцев, прикрывая остальных с тыла, расположился слишком далеко от основной группы. Риск оказаться нашпигованным свинцом из его «Абакана» был слишком велик. Словно прочитав мысли наемника, командир приморцев вдруг обернулся, яростно семафоря бойцу у выхода.
«Ага, забеспокоился… Решил второго послать в усиление. Вот только зря это». Наемник перехватил СЗГ[25] поудобнее и приготовился. Кивнув командиру, боец пригнулся и бросился прямиком к укрытию наемника. На полдороге запнулся, заметив катящийся по полу шарик гранаты, и в коридор влетел уже носом вперед, нелепо распластавшись у самых ног Тарана.
