— Привет.
Приморец поднял голову, разглядывая нависшего над ним бритоголового сталкера с бордовым шрамом на скуле. Затем перед глазами мелькнул внушительный кулак, и картинка разом схлопнулась.
— Граната! — истошно завопили снаружи.
Наемник зажмурился и отвернулся, пережидая взрыв. Ярчайшая вспышка, как и ожидалось, дезориентировала бойцов Альянса. Слепо щурясь, они беспомощно рыскали дулами автоматов и слишком поздно засекли метнувшийся навстречу силуэт. Как ни странно, нападавший не спешил воспользоваться кратковременным замешательством. Пистолет в его руке молчал. Выбив ствол из рук ближайшего приморца, Таран свалил подсечкой другого. Автомат в руках нерасторопного бойца застучал, пули веером ударили в потолок, к счастью никого не задев. Наемник тем временем уже схлестнулся с бугаем, возглавлявшим отряд. В момент взрыва тот как раз перезаряжал ствол, а потому оказался не готов к внезапной атаке. Отбросив бесполезное оружие, командир хищно оскалился и привычным движением вырвал из голенища сапога штурмовой нож.
Длинное прямое лезвие, резная рукоять собственного изготовления… С этим клинком в руках Шугай всегда чувствовал себя намного комфортнее. Но сейчас оружие, не раз выручавшее в многочисленных стычках с веганцами, впервые оказалось бесполезным куском железа. Ни внушительные габариты, ни выучка не смогли противостоять бешеному натиску отчаянного незнакомца. Вместо тела лезвие беспомощно вспороло воздух, и в следующее мгновение кисть пронзила резкая боль, а земля стремительно ушла из-под ног. Приземлившись на пятую точку, приморец вцепился в руку, железной хваткой сдавившую горло, и потянулся к выпавшему ножу. Над ухом громыхнул выстрел. Клинок, лязгнув и завертевшись юлой, отлетел в угол. Еще не остывшее дуло пистолета уткнулось в висок.
— Стволы в пол!
Прикрывшись туловищем обезоруженного командира, Таран внимательно следил за бойцами. Те из них, кто уже отошел от первого шока, подслеповато щурясь, сверлили его гневными взглядами сквозь прицельные рамки. Остальные ожесточенно терли глаза, медленно приходя в себя.
— Слышь, Шугай, скажи своим, чтоб угомонились.
— Ты кто такой, мать твою?! Откуда меня зна…
— ЖИВО!
Поверженный здоровяк нехотя отдал команду. Один за другим приморцы опустили автоматы.
— Спокойно, братцы… Спокойно… Нам ведь жмуры ни к чему, правда? — Не отпуская заложника, Таран пронзительно свистнул.
Некоторое время ничего не происходило, но вот сталкеры встрепенулись, заслышав осторожные шаги. Из глубины цеха, под прикрытием колонн, перебежками приближались разведчики Торгового города.
— Я сказал, убрали стволы! — рявкнул наемник, заметив нездоровую суету бойцов Альянса. — К вам это, кстати, тоже относится! Устроили, понимаешь, тир, снайперы недоделанные!
Веснушка, первым подоспевший к месту событий, казалось, был только рад решить дело миром и с готовностью развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Автомат его сиротливо болтался на шее. Остальные, следуя примеру командира, перестали целиться в приморцев.
Обе стороны недоверчиво таращились друг на друга, нервно переглядываясь, но за оружие больше не хватались. Боевой пыл заметно поугас. Все ожидали дальнейших действий наемника.
Оставив командира приморцев в покое, тот перевел рычаг предохранителя, устало подошел к Веснушке и вернул пистолет в кобуру.
— Таран? — удивленно произнес здоровяк, поднявшись на ноги. — Какого лешего…
— А какого лешего вы палите, не разобравшись? — перебил тот. — Ну ладно этот малолетка, что с него взять… Но ты, Шугай, умный мужик, не первый год «наземку» топчешь! За каким таким хером, скажи ты мне, в драку полез?!
— Они первые начали… — процедил тот, уставившись в пол.
Наемник скривился. Дети… Ей богу, дети. Когда наконец в этом трижды проклятом мире люди займутся чем-то более существенным, чем истребление себе подобных?
— Первые, вторые… Мутантов вам мало, а?! Не наигрались еще в войнушку?! — Устало вздохнув, наемник поманил Веснушку рукой. — Иди сюда, коммандос. Знакомься. Это Шугай, командир отряда Приморского Альянса. Шугай, это… Эй, молодой, как там тебя?
— Найтмар… — буркнул парень и вдруг стремительно покраснел. — То есть, Юра.
— Найтма-ар… — непроизвольно повторил Таран, прилагая титанические усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. — Это с английского «кошмар» что ли?
Веснушка кивнул, пунцовея на глазах. Оттопыренные уши заалели. Не ровен час воспламенятся… Прозвище, что ни говори, молодчик подобрал амбициозное. Даром что сталкерские обычаи предписывали получать клички из чужих уст…
— Итак, Шугай, это Юра, командир отряда Торгового города, гроза подземки и избавитель угнетенных. — Наемник не смог удержаться от иронии. — А теперь объясни-ка нам, бестолковым, какая собака тебя укусила? Что за претензии у Альянса к своим ближайшим соседям?
Здоровяк, сохраняя невозмутимую мину, пожал плечами. Спрятав глаза, нехотя пробасил:
— Да, в общем-то, никаких претензий. В Альянсе комендантский час, а тут забутовка раскупоренная… Тревогу объявили, гарнизон на ушах… Прорыв периметра, шутка ли? Думали, Веган подкапывается, или морячки с газом шалят. Кто ж знал, что это ваш Юра… кошмарит…
Веснушка дернулся, но поддевку благоразумно пропустил мимо ушей. Зато остальные заулыбались, с обеих сторон послышались редкие смешки. Обстановка разрядилась сама собой.
— Весело, да? — продолжил Таран, когда шум поутих. — Чуть не перебили друг друга, а теперь шутки шутим… Чудесно!
Улыбка внезапно слетела с его лица. Колючий взгляд скользил по притихшим разведчикам. Неловко переминаясь с ноги на ногу, бойцы молчали. Никто не решался прервать матерого сталкера. В загустевшем от напряжения воздухе хлесткий голос пробирал до костей.
— Давай, грохни его! У вас же комендантский час! Ну?
Шугай молчал. Не поднимая глаз, подобрал с пола нож, сунул в чехол.
— Более важных занятий-то, поди, не осталось? Ни бандитов, ни зверья… Благодать! Жили столько лет рука об руку, горя не знали! Торговлю выстраивали. Отношения. Но стоило заезжим чудакам предъяву кинуть, и все! Кончилась дипломатия! Подозреваете всех и каждого, границы позакрывали, а теперь и глотки друг другу рвать готовы? Что это? Страх за собственные шкуры или нежелание разуть глаза? Какая, к чертям собачьим, ядерная бомба? Что за ересь?! Откуда ей взяться в метро?! Разве что Альянс на своих свинофермах вырастит! — Наемник осуждающе покосился на Шугая, повернулся к Веснушке: — Или ваши барыги через интернет закажут. Хотя, ты и слова-то такого, поди, не слышал…
