Движения единорога стали медленными и отрывистыми. Девушка обернулась к Ионе, при этом размытый застывший образ ее головы, глядящей вперед, также остался в воздухе. Слова звучали медленно и невнятно:
– Ммммы-ы-ы не-е-е у-у-усп-е-еемм!
Мелкие серые пятна начали появляться на белой шкуре и огненной гриве Сэм.
Оставь меня! Спасайся! пытался крикнуть Иона, однако прозвучал только первый слог, повторяющийся снова и снова. Было уже слишком поздно.
Они видели сверкающие кольца своих порталов; те висели в воздухе на расстоянии, казавшемся теперь огромным. Они в ужасе смотрели на то, как серое облако настигает их. В ужасе Иона и Сэм посмотрели друг на друга. Их порталы, их окна в реальный мир, исчезли.
Они в ловушке. Застряли здесь, в обреченной части Метасферы. Хотя…
Иона попытался открыть свой цифровой шкафчик. Ждать пришлось долго, но в конце концов это удалось. Парень отчаянно принялся искать одну вещь – статуэтку-кота, полученную от мистера Пэнга. Та была закрыта; Иона пытался вспомнить, как открывал ее учитель. Нетерпеливые пальцы нащупали кнопки на плечах и шее кота, он нажимал и нажимал, пока голова с двумя лицами наконец не открылась.
Сэм изумленно смотрела на Иону. Тот попытался объяснить, сказать ей, что нужно взяться за статуэтку вместе, но теперь вообще не мог говорить. Тогда парень схватил одно из ее копыт и медленно, невыносимо медленно, поднес к кнопке статуэтки, молясь, чтобы сработало для них обоих.
Он положил руку на копыто Сэм, и они нажали кнопку вместе.
Они оказались в храме на горе.
Иона закрыл глаза, глубоко вздохнул и приготовился сдерживать волну тошноты. Сэм потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя. Иона успел осмотреть себя и ее, чтобы убедиться в целости аватаров.
– Где мы? – спросила Сэм.
– Точно не знаю, – ответил Иона, – но именно здесь я встречался с мистером Чангом.
– О, – ответила Сэм. Кажется, она чувствовала себя некомфортно.
– Я не придумал другого способа…
– Это была отличная идея, – улыбнулась Сэм. – Ты спас нам жизнь.
– Ты видела? – спросил Иона. – Наши порталы…
– Видела. Нужно отправить сообщение в зал управления Айерс-Рок. Кому-то придется зайти через наши терминалы и создать новые порталы. Но, Иона?
– Да?
– Двери нет, – запаниковала Сэм. – Из этой комнаты нет выхода.
Иона указал подбородком:
– Она вот за тем гобеленом.
– Хорошо. Я уже начала волноваться.
– Ты? – засмеялся Иона. – Девушка, одержавшая победу над целым войском Миллениалов?
Сэм направилась к гобелену, но Иона остановил ее.
– Ты хочешь встретиться с мистером Чангом? – спросила Сэм.
– Думаю, мы хотя бы должны объяснить, что делаем в его храме.
– А как ты связывался с ним в прошлый раз?
– Никак, – ответил Иона. – Он просто… Я думаю, статуэтка сообщает ему, что доставила кого-то сюда.
Он заглянул за бамбуковый экран, из-за которого в прошлый раз появился золотой дракон. Сейчас там было пусто.
– Должно быть, занят, – сказал Иона.
– Должно быть, – ответила Сэм. – А возможно…
– Что? Что возможно?
– Мы сделали, что он хотел. Подключили его прибор к серверу Южного Угла. Постоянный переход между Метасферой и его новым виртуальным миром, Чангосферой, установлен. Возможно, мы просто больше ему не нужны.
Иона ничего не сказал. Он устал разгадывать истинные мотивы людей и прикидывать, кому он может доверять, а кто его обманывает.
Парень в последний раз окинул взглядом помещение, немного разочарованный, что мистер Чанг не пришел, как бы это ни объяснялось. Затем он последовал за Сэм – за гобелен и далее, прочь из горного храма.
Это стало самой значительной новостью за многие годы:
ПОТЕРЯНА ЧЕТВЕРТЬ МЕТАСФЕРЫ.
СОТНИ АВАТАРОВ ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ.
ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, ОНИ БЫЛИ УДАЛЕНЫ.
МЭТЬЮ ГРЕЙНДЖЕР ОБВИНИЛ СТРАЖЕЙ В РАЗРУШЕНИИ МЕТАСФЕРЫ.
Грейнджер мелькал в бесчисленных программах новостей, стараясь убедиться, что его версия будет донесена до максимально широкой аудитории.
Мистер Чанг излагал свою точку зрения – через многочисленных спикеров; сам молодой бизнесмен по-прежнему держался в тени.
Корпорация Чанга утверждала, что катастрофа подтверждает идею невозможности одному человеку обладать такой властью и что к случившемуся привело высокомерие Грейнджера. Корпорация Чанга прославляла босса за спасение Перенесенных, призывая всех и каждого присоединяться к новой и более совершенной Чангосфере.
Само собой, Грейнджер был в ярости. Он обвинял Чанга в краже программного обеспечения и в том, что именно Чанг хотел безраздельной власти.
Между тем сообщения о жертвах продолжали поступать. Конечно, благодаря Сэм и ее экстренным мерам по эвакуации из опасных зон, их было не так много. Тем не менее некоторые потеряли немало метадолларов и требовали хоть какой-то компенсации.
Были такие, кто теперь боялся возвращаться в Метасферу. Они задавались вопросом: что случится, если выйдут из строя другие серверы, а их некому будет предупредить?
Многие приняли предложение Чанга; первооткрыватели начали переводить свои семьи, финансовые операции, всю свою виртуальную жизнь в Чангосферу.
На краю Метасферы теперь раскинулось огромное тускло-серое пятно, но в самом центре его светилось окно, заметное на километры вокруг. Все больше и больше аватаров пересекали пятно и ныряли в сияющее окно. Людям был необходим новый мир, где им гарантируют безопасность. И Чангосфера была готова принять их.
Иона следил за этими событиями по монитору из Айерс-Рок. Время от времени ему приходилось щипать себя, чтобы убедиться, что он не спит.
Все вокруг говорили о том, что он сделал. Но, само собой, не называли его имени и не знали, как он выглядит.
Сам Иона знал, какую роль сыграл в недавних событиях.
Когда некоторое время назад он нашел в тайном подвале семейной сувенирной лавки аватар своего отца, то не мог и представить, что за этим последует.
Иона был бедным мальчишкой из автобусного городка Клэпхемской Общины, который просто пытался выжить, но попутно каким-то образом изменил мир.
Это было очень странное чувство.
Через три дня после захвата Южного Угла, когда в Улуру шла серьезная уборка, Сэм приняла руководство от одного из вышестоящих Стражей, и они с Ионой отправились на виртуальную ярмарку в Метасферу.
