Это было очень странное чувство.
Через три дня после захвата Южного Угла, когда в Улуру шла серьезная уборка, Сэм приняла руководство от одного из вышестоящих Стражей, и они с Ионой отправились на виртуальную ярмарку в Метасферу.
Гордостью ярмарки были созданные на ее территории американские горки, самые захватывающие в мире. Ионе это казалось немного не актуальным, ведь он привык к испытаниям посерьезнее. Но у старшего поколения горки пользовались большим успехом.
В конце длинного пирса, недалеко от палатки со сладкой ватой, они увидели два знакомых аватара: грифона и клейдесдальскую лошадь.
– Так вот где они, – сказала Сэм.
Аксель и Брэдбери бесцельно и бездумно парили в воздухе, уставившись на море. Сэм подбежала к отцу и обняла его передними копытами. Он смотрел сквозь нее.
– Папа, это я, Сэм, – сказала девушка дрожащим голосом; Иона почувствовал в нем слезы. – Мы нашли тебя.
Они увели аватары Акселя и Брэдбери с пирса. Те пошли добровольно, но Ионе и Сэм приходилось не спускать с них глаз и следить, чтобы они не отстали и не заблудились вновь.
Перелет занял почти весь день. Сэм тянула за собой отца, Иона подталкивал Брэдбери. Парень устал – скорее морально – и волновался за тело в реальном мире, оставшееся на целый день без еды, но Сэм и слышать не хотела даже о небольшом перерыве.
Наконец они добрались до виртуального города Нео-Токио, где три дня назад находилась точка выхода их подопечных в сеть. Сэм и Иона без устали прочесывали улицы, пока два портала не засветились наконец, призывая Акселя и Брэдбери вернуться в реальный мир. Сэм подтолкнула отца к его кольцу.
– Пожалуйста, очнись, папа, – сказала она и мягко поцеловала Акселя в лоб, прежде чем он прошел через мерцающий портал; последний тут же исчез. Иона достаточно чувствительно пихнул Брэдбери в его кольцо. А Сэм и Иона остались парить в воздухе, ожидая новостей из реального мира.
– Спасибо тебе, Иона, – сказала девушка.
– За что? – Иона считал, что на его месте каждый сделал бы для лучшего друга то же самое.
– За то, что никогда не сдаешься. Никогда.
Наконец появились новости – Сэм получила всплывающее сообщение. Оно было личное, и Иона не мог прочитать его, но реакция девушки позволила все понять. Он обнял единорога за шею и крепко прижал к себе. Сэм плакала от счастья.
– Аксель и Брэдбери в порядке. – Она взяла себя в руки. – Капитан Тэнг пишет, что они проснулись в бараке несколько минут назад, голодные и растерянные, но без каких-либо отклонений.
Иона был рад за нее. В последние дни Сэм несла на своих хрупких плечах непосильный груз. Теперь она снова улыбалась. Иона скучал по ее улыбке.
– Они уже выехали из Сиднея на наземной яхте, – продолжила Сэм. – Будут здесь через пару дней.
Она наклонилась к нему и, прежде чем он успел понять, что происходит, быстро поцеловала в щеку. Иона не был совсем уверен, но ему показалось, что его аватар покраснел.
Аксель и Брэдбери были не единственными Стражами, державшими свой путь в Айерс-Рок.
Следующие несколько дней они прибывали небольшими группами со всей Австралии, а иногда даже из-за ее пределов. Некоторые были бойцами, взявшимися защищать Южный Угол от возможных попыток Миллениалов вернуть его. Другие являлись техниками и инженерами, необходимыми для ремонта вышедших из строя серверов.
Аксель и Брэдбери появились, как и планировалось, вечером второго дня. Сэм помчалась по красному песку навстречу отцу, который выпрыгнул из яхты и тоже бежал к ней. Аксель подхватил Сэм и закружил ее.
– Прости, что потерялся, дочка, – сказал он.
– Но мы тебя нашли, – ответила Сэм.
Аксель, словно ребенок в Рождество, был слишком счастлив, чтобы усидеть на месте. Он настоял на немедленной экскурсии по Улуру и раза четыре просил пересказать историю захвата горы.
– Южный Угол, – продолжал он повторять с широкой улыбкой на лице. – Я в Южном Углу! Не могу поверить!
Один раз он даже взъерошил волосы Ионы со словами:
– И все это благодаря нашему секретному оружию, маленькому сынишке Джейсона. Кто бы мог подумать?
Но Иона не хотел принимать похвалы. Слова Грейнджера все еще звучали в его голове. «Я просто прошу тебя поразмыслить еще раз над твоим выбором…» «Из нас с тобой получилась бы отличная команда…»
– Это Сэм повела всех в атаку, – пробормотал он.
– Она тоже справилась просто блестяще. – Аксель подмигнул дочери. – Отличная работа! Вот уж яблоко от яблони…
Брэдбери был менее щедр на похвалы. Он напомнил Акселю, что не все прошло согласно их плану. Грейнджер по-прежнему контролировал три четверти Метасферы.
– А что произошло на Острове? – спросил он. – Зачем было устанавливать Мост Чанга?
Брэдбери морщился, слушая ответы. Иона чувствовал, что инженер винит лично его в том, что все пошло не так, как было задумано.
Аксель, однако, не унывал:
– Значит, мистер Чанг запустил свой новый виртуальный мир? Ну и что с того? Сейчас это фишка месяца, но пройдет немного времени, и все поймут, что никакой разницы нет.
– Возможно, – с сомнением сказал Брэдбери.
– Это точно, – убеждал Аксель, – когда у них будет выбор между миром диктатуры и свободной открытой Метасферой…
– Мы еще далеки от этого, – напомнила Сэм.
– Четверть пути пройдена, – сказал Аксель, – и у нас все еще есть секретное оружие.
Он обернулся к Ионе и хлопнул его по спине:
– Так как, парень? Раз ты нашел один из Четырех Углов, может, вспомнишь и остальные три?
Они перезапустили Южный Угол на следующее утро.
Зал управления был заполнен Стражами, которые, затаив дыхание, уставились на мониторы. По кивку Акселя Сэм щелкнула выключателем, и Иона через пол почувствовал вибрацию серверов.
Прошло пять секунд, затем десять, и наконец один за другим мониторы засветились.
Сначала на них появились лишь белые линии, пересекающие серый фон. Затем линии стали соединяться, образуя силуэты будущих форм, а после и сами формы, постепенно заполняющиеся цветом и текстурой.
Довольно скоро Иона увидел города, леса, океаны и пустыни и услышал громогласное «ура» своих союзников-Стражей.
Часть информации с жестких дисков потерялась безвозвратно. Тем не менее почти восемьдесят девять процентов всей инфраструктуры Южного Угла удалось восстановить – и он был свободен от контроля Грейнджера.
Взгляд Ионы задержался на одном из мониторов. Он увидел знакомые очертания Острова Перенесенных. В лучах солнца, омываемый теплыми волнами, Остров выглядел как настоящий рай, которым прежде и являлся. Но теперь он был пуст.
