Все создатели игр любят подземелья. Надвинув вирт-шлем, когда-то я уже погружалась в это…
Длинные переходы с низкими сводчатыми потолками. Тревожный сумрак, густеющий впереди и за спиной. Мерная капель, подозрительное шуршание… Неясный, далекий гул.
И опасность, ледяными пальцами касающаяся затылка…
Женька Зимин обожал таскать меня по игровым салонам. Мы бывали там куда чаще, чем в кино. Иногда даже с последних пар удирали. Женька просаживал на это все свободные деньги. И даже часть необходимых. Помню, однажды я целую неделю платила за него в нашей столовке.
Тогда, три с лишним года назад, было куда меньше ограничений на «видеодурь». Просто еще не знали всех возможных последствий.
А мы торчали в виртуальности часами. Пробираясь подземельями, высаживаясь на поверхность чужих планет. Тоннами отстреливая монстров.
— Прикрой меня, напарник! — кричал Женька, бросаясь в атаку.
И я прикрывала. С флангов и тыла. Верным бластером сдерживала ползучую, прыгучую и шагающую нечисть.
Игры, где надо стрелять в людей, нам были не по душе. Слишком уж реалистично выглядела Виртуальность даже три года назад. Поэтому день за днём мы с Женькой освобождали Галактику от злобных чудищ.
Тогда мы еще не знали, что страшнее всего — нелюдь в человеческом облике…
Один заслуженный «думер» сказал: «Игры ничему и никого не учат».
Но иногда мне кажется, что вот уже три года, как Виртуальность подмяла мир под себя. Все жуткое и кровавое стало заурядным. И чтобы погрузиться в сказку, люди разгуливают по Красной площади без МакДоналдса на месте Мавзолея. Любуются давно взорванным собором Василия Блаженного. Радуются безмятежному небу.
Только это обман. А реальность — вот она. Длинные туннели, спертый воздух и враги за спиной.
Такое ощущение, словно все эти три года я пробираюсь подземельями. И никак не могу отыскать ту единственную тропинку, что приведет к солнцу.
Есть ли оно вообще, это солнце?
Дожно быть. Настоящее, ласковое…
В который раз одолеваем ступеньки и выбираемся в сухое помещение с полуобвалившимся сводом. Посреди комнаты — аккуратная груда камней. С прикрепленной металлической табличкой. Черные буквы на светлом фоне: «Могила неизвестного диггера».
Настоящая? Или что-то вроде подземного юмора?
Артёму захотелось рассмотреть поближе, но Грэй схватил его за шиворот и сунул под нос экранчик «мыльницы», на котором часть помещения с «могилой» была выделена ярко-красным цветом:
— Здесь и так хватает достопримечательностей, Артёмчик. Две могилы рядом — это уже будет перебор.
После всех витиеватых изгибов путеводная линия привела в относительно широкий и сухой туннель. Но дальше дело застопорилось. Впереди был завал. Как раз в аккурат поперек безмятежно зеленой линии.
— Отдыхаем, ребятки…
Грэй снял рюкзак и сел, разложив «мыльницу» на коленях. Сдернул кислородный аппарат, почесал обросший подбородок. Застучал пальцами по клавиатуре.
Артем, избавившись от груза, опустился рядом. Кашлянул и ехидно спросил:
— В чем дело, компьютерный гений? Софт «глючит»?
— Этот софт понадежнее твоих мозгов… Я проложил маршрут, но схема оказалась неточной.
— Когда ее составляли, завала еще не было, — допустила я.
— Наверное…
— Так какие проблемы? — удивился Артем. — Давайте проложим новый маршрут…
— Проложить не вопрос. Выставь конечную точку, и программа сама изберёт кратчайший и безопасный путь.
— Ну?
— Гну… Это тебе не в «Dungeon» резаться. Я хотел добраться до одного места… В общем, там можно было бы отсидеться пару дней. Я хорошо знаю тот район…
— А что, по-другому туда не попадёшь? Только через этот туннель?
— Смотрите сами. — Грэй нажал несколько кнопок. Экранчик мигнул, появилась карта Москвы, На черно-белой карте выделялась зеленая точка. — Наша цель.
Доктор тиснул клавишу, и снова высветилась схема коммуникаций. На этот раз в более крупном масштабе. Зеленая линия зазмеилась по подземным лабиринтам.
Артем поглядел на масштабную линейку и присвистнул:
— Это ж пол-Москвы надо протопать!
— Да. Хорошим шагом — часов семь. А уж твоим шагом. Артёмчик…
— Только не надо переходить на личности, — обиделся физик. — Человек, можно сказать, полжизни проторчал перед «компом», а его навьючивают, словно верблюда, и гоняют, как зайца…
Грэй улыбнулся. Помолчал, раздумывая. Более серьёзным тоном добавил:
— Если бы дело шло только о нашей безопасности, вполне можно обосноваться даже где-нибудь здесь, — тыкнул он пальцем в экран, — по ту сторону подземной реки. Никакие собаки не учуют. Выбрать закоулок посуше и хоть неделю пережидать…
— Неделю? — у Артема отвалилась челюсть. — Да у нас продуктов максимум на три дня. И воды…
— Вода здесь есть.
Физик скорчил такую гримасу, что я невольно прыснула.
— Да, Артёмчик, да, — твердо кивнул Грзй. — Будет надо — будем и это пить. Обеззараживающие таблетки у нас есть.
— Таблетки не отбивают запах.
— Ничего. Зажмешь нос, — отмахнулся доктор. — Проблема в том, что мы не можем всё время оставаться под землей. Ретрансляторов здесь нет…
— Диггеры не догадались понаставить, — хмыкнул Артем.
— Вероятно, Чингиз получил наше сообщение. Я думаю… я надеюсь, он будет пытаться выйти с нами на связь. — Грэй снял «ночники» и шапочкой вытер лоб.
Физик помолчал. И признал, грустнея:
— Это правда. Без материалов по «Стилету» даже от меня толку мало…
— Толк есть. Как бы странно это ни звучало… Вот времени воспользоваться твоими способностями — уже не будет.
Я вспомнила — Чингиз говорил о двух годах. Именно на столько наши должны опережать «штатовцев». Успеть восстановить всё с нуля нереально. Даже если Артем — гений в своей области.
Доктор опять склонился над «мыльницей», изучая карту:
— Ты хорошо знаешь Развалины, Таня?
— Не очень. У меня есть кой-какие знакомые… Но не в этом районе.
— А далеко? — с надеждой поинтересовался Артём.
— Без разницы. Как раз в места, которые мне хорошо известны, нам сейчас лучше не соваться.
Физик прикусил губу и замер, привалившись к тянувшейся вдоль стены трубе. Спустя пару секунд не выдержал:
— Слушай, Таня… А если они сейчас идут за нами? Если они до сих пор читают твои мысли…
— Нет. Я бы почувствовала.
— А если они мои мысли прочтут? — встрепенулся Артем.
