Это будет для тебя первым серьёзным испытанием. Неизвестно, насколько глубоко сканируются экипажи в контрольной зоне, и отслеживает ли её аппаратура магические составляющие в сознании, но тебе придётся быть предельно внимательным. Ты штамп, ничем не отличающийся от любого другого штампа — ничем!
Покидавшие борт солдаты одинаковыми механическими движениями отсоединяли блок-аккумуляторы от лучемётов, забрасывали оружие за спину и размеренно шагали к тускло мерцающей завесе, перекрывшей тёмное горло туннеля. Хок ощутил покалывание во всём теле — детекторы контрольной зоны заработали на полную мощность.
«Да, это тебе не в летатель лезть, прикрывшись забралом трофейного шлема… — подумал он. — Полевая система опознавания «свой-чужой» достаточно примитивна — первый уровень. А здесь…».
Если его распознают, выход один: немедленно развоплотиться. Вот только наверняка охранный барьер оснащён и смертельными для призраков широкополосными излучателями, так что развоплощение запросто может стать необратимым и окончательным. И пребывать в состоянии готовности к действию нельзя — фон сознания у всех солдат-штампов должен быть спокойно-равномерным.
Ярко-алая вспышка едва не заставила Хока — он шёл замыкающим, как и полагается капралу, — тут же начать перекидывание. К счастью, за кратчайшую долю секунды орт успел разобраться, что причиной тревоги был не он, штамп с идентификацией Н231049-110654/SS, а шедший впереди него солдат.
Сканеры среагировали на молчаниеи на мёртвую окраскусознания этого рядового: он побывал под ментальным воздействием Бестелесных, полностью вышел из строя, и как ему удалось добраться до бункер-шлюза — непонятно. Очевидно, этот вопрос интересовал и элов: «контуженного» накрыла голубоватая лапа парализующего луча. Штампа подтащило к чёрной дыре, беззвучно раскрывшейся в стене туннеля, и солдат исчез. А воин-орт, миновав завесу, понял, что ему повезло: «калека» отвлёк внимание охранных сенсоров — пусть и ненамного.
Казармы располагались в нижних ярусах Города — Хозяева держали солдат неподалёку от стоянок техники, — и дорога не отняла много времени: через несколько минут спиральный ход закончился средних размеров помещением. Посередине его за подковообразным пультом сидел дежурный офицер, а по стенам в два ряда шли затянутые прозрачными мембранами квадратные ниши.
Казармы штампов — это не жилые помещения, так что не удивляйся тому, что ты там увидишь.
Извещённый о прибытии отряда офицер поднялся со своего вращающегося кресла.
— Доклад, капрал.
— Со мной двадцать восемь солдат, господин, — все, кто смогли выполнить приказ об отходе. Рядовой А172264-393250Х изъят в контрольной зоне — полное разрушение сознания. У прочих имеются незначительные повреждения тел — восстановимые. Командир и водитель прибудут позже. Капрал Н231049-110654/SS, господин, — чётко доложил Хок. Чужой язык — сущая мелочь по сравнению со всем остальным, что удалось проделать орту.
Пальцы эла легли на сенсорную панель пульта, и в стене стали высвечиваться зелёным свободные ниши, готовые принять солдат. Штампы не нуждаются в развлечениях, но отдых им нужен. А идеальный отдых — это глубокий сон. Во сне биороботы получат питание и пройдут восстановительные процедуры, и когда приказ вырвет их сна, они все будут свежи и полны сил. Кроме того, искусственный сон замедляет процесс старения детей Инкубатора, да и следить за спящими гораздо легче. Когда инструмент не нужен — убери его в чехол, чтобы он зря не валялся где попало и не портился; а когда понадобится — достань и пусти в ход. Всё логично — и всё предельно рационально.
Штампы свободно гуляют по Городу, Старший? — Нет. Дальше ты пойдёшь сам.
Солдаты привычно-ловко исчезали в ожидавших их нишах и укладывались на жёсткие ложа. Прозрачная плёнка заволакивала вход, гас свет, и внутри ячейки начинала понижаться температура. Анабиоз— всплыло в сознании колючее слово. В этом состоянии штампы могут находиться годами, хотя на деле такого давно уже не случалось — война постоянно требовала пушечного мяса. Занял своё место и Н231049-110654/SS — перекидываться перед сенсорами системы внутреннего наблюдения неразумно: если капрал вдруг рухнет на пол казармы, элы очень удивятся.
Темнота. Холод — усиливающийся и становящийся всё ощутимее. Хок напряг волю, потянулся к Силе, и… Форма заклинания послушно выскользнула на поверхность его разума из-под маскирующего слоя, но осталась пустой— орт не мог собрать нужной ему энергии.
Колдовать в Городе тебе будет трудно. Береги Силу — взять её извне не получится. Рассчитывай свои запасы, воин, и надейся только на себя — тебе никто не поможет.
Холод становился сильнее. «Если замешкаться, то так и останешься в этом могильном гроте до тех пор, пока Хозяевам снова не понадобится бросить в бой своего верного солдата. Как хорошо, что я набрал энергии на борту крота, опорожнив пару зарядников от лучемётов. Да и заклятье готово — его не надо плести с самого начала. Спасибо вам, Старшие».
Призрак прошёл мембрану, даже не заметив преграды, а неподвижное тело капрала Н231049-110654/SS осталось лежать в темноте и холоде. Когда его попробуют разбудить, то выясниться, что штамп уже непригоден для дальнейшего использования. Распад сознания — бывает. Биоробота без сожаления отправят в утиль — рациональнее создать и обучить нового, чем ремонтировать безнадёжно утратившего функциональность.
Офицер, спокойно следивший за экранами пульта, вдруг насторожился. «Неужели что-то почувствовал? Да, Вождь предупреждал — магия элов совершенствуется. Хотя Хозяину могли помочь и приборы — вон их сколько здесь понатыкано… Но дать ему поднять тревогу нельзя — никак нельзя».
Убить офицера Хок не мог — нечем, а на магию рассчитывать не приходилось. Орт уже понял, что его привычное и надёжное оружие в Гнезде Зла не работает. И убить врага надо практически мгновенно — казармы под неусыпным наблюдением. Но когда эла найдут со следами насильственной смерти — а это случится очень быстро, — то тут же станет ясно, что он умер не сам по себе, а ему помогли умереть. А если… Ведь ты в фантомном обличии, орт, — ты владеешь оружием призраков!
Офицер потянулся к пульту. Но вместо того, чтобы активировать тревожный сигнал, он вдруг решительным движением вскрыл сенсорную панель и запустил руку внутрь. На лице эла появилось сосредоточенное выражение, словно он искал в пульте что-то очень для себя нужное. И нашёл: раздался резкий треск сильного электрического разряда, а руку, плечи и голову Хозяина оплела ветвящаяся голубая молния. Запахло горелой плотью; выгнувшееся дугой тело грузно сползло на пол, конвульсивно дёрнулось и застыло. Конца агонии фантом ждать не стал — он шёл вверх, пронизывая воздух и металлокамень межэтажного перекрытия с одинаковой легкостью.
