передал Хьюстон.
– Это еще что? – спросил Большой Джо.
– А, протеины инфекционные. Способны переводить нормальные белки в нерабочую форму.
– Сильно опасные?
– Да уж, не хотелось бы найти, – ответил ДВ. – Но будет лучше, если найду. По крайней мере, это будет что-то земное.
* * *
Большой Джо чувствовал себя не в своей тарелке, когда не мог принять участия в общем деле. Для исцеления Венсана весь его инженерный опыт ничего не значил. Выполняя обязанности дежурного по кораблю, БД сидел в кресле пилота, вдыхал запахи морского ароматизатора, обозревал внешнее пространство и не знал чем заняться, поскольку и в показаниях приборов, и во внешнем пространстве что-либо достойное внимания отсутствовало. «Одиссей» пребывал в отменном состоянии. С экранов сияли неподвижные звезды, а над головой висел мутный Марс, объятый бурей. Доктор Виктор охотился на зловещих прионов, Клаус спал, а Дэвид проводил химический анализ покрытия, снятого со стены марсианского тоннеля. Все остальные члены экипажа отбывали срок в карантинном блоке.
Джо рассеянно пробежался по музыкальным файлам, наткнулся на выделенного Брамса. Послушал. Понял, что БД и ДВ очень разные представители единой культурной традиции, благослови Господь всю ее толерантность… Стал искать нью-орлеанский джаз, но случайно наткнулся на видеозапись стыковки «Спэрроу».
– Ну, ну, – пробормотал он. – И что же за клякса нас посетила?
Ролик снимался камерой стыковочного узла. То есть с тыльной стороны blin'а. На экране открылся вид кормовой части «Одиссея». Из-за антирадиационной плиты выплывал помятый «Спэрроу». Слышались переговоры как внутри модуля, так и внешние, между Эдвином и Клаусом. Вскоре объектив чуть повернулся и сфокусировался на поверхности плиты. Очень повезло с освещением, оно было двойным – сверху падал луч прожектора, а сбоку светило далекое, но яркое солнце.
Эти пересекающиеся потоки давали возможность различить овальной формы прозрачный артефакт, заметный из-за некоторого искривления линий обшивки. Еще благодаря боковому свету он отбрасывал очень слабую тень, подобную той, которую может дать огромная капля очень чистой воды. Его размеры (153 на 128 см) легко определялись, поскольку объект, как на координатной сетке, распластался по стыкам листов титана, расстояние между которыми было известно. Степень искажения линий позволила оценить толщину, достигавшую примерно четверти метра в центре и убывающую к периферии. В общем, штука напоминала линзу для средних размеров телескопа. Специалисты NASA после многочасовых прений высказали предположение, что образовалась она из воды. Откуда взялась вода? Да из выхлопа маневровых дюз, которые трижды включались для коррекции орбиты. Вспомогательные двигатели «Одиссея» работают на экологически чистом кислород-водородном топливе. Сгорая, эта смесь дает искомую воду. Вода конденсируется на холодной металлической поверхности и превращается в очень чистый лед. А лед в вакууме может испаряться, минуя жидкую фазу. То есть сублимироваться. Что и произошло, когда артефакт очутился под солнечными лучами.
Объяснение выглядело логичным. Во всяком случае, имело право на жизнь. Но БД упрямо покачал головой. Оставалось загадкой, почему выхлоп осел неравномерно, только на одной, отдельно взятой части антирадиационной плиты. Да и воды там скопилось никак не меньше барреля. Много, слишком много для естественных процессов.
12. Медные трубы, огонь и вода
Над всем Северным полушарием нашей планеты висели пугающей красоты серебристые облака. После боя с метеоритами в верхних слоях атмосферы оставалось очень много мелкой пыли, отражающей свет. Из-за этого на огромных территориях ночь превратилась в условное понятие, темнота не приходила, небо светилось от захода солнца почти до его восхода.
Последнее лето выдалось безоглядным, отчаянно-ядреным. С жарой, тучами комаров, красными закатами, частыми и страшными грозами. Природа чуяла новую беду. Все, что могло цвести, изо всех сил старалось отцвести пораньше, отколоситься, отплодоносить. Несмотря на последствия метеоритной бомбардировки, на полях повсеместно зрел щедрый урожай, рынки ломились от овощей, фруктов, ягод, в лесах росли грибы невиданных размеров.
А на огородах старые лоси бесстыдно поедали молодую капусту. Звери вообще потеряли страх к человеку. Лисы, зайцы и даже волки забредали в города. Стаи птиц иногда на сутки блокировали работу аэропортов. Лично ко мне несколько ночей в спальню горящими пятаками заглядывала очень упитанная сова. Ухала, чего-то требовала. На другой стороне Земли Баб Уоррен спасал сумасшедших гренландских китов, в массовом порядке выбрасывающихся на побережье Мексиканского залива. А у нас, в Клязьме, объявились угри, тоже ненормальные, без всякого повода шарахали электричеством непривычных к таким штукам среднерусских рыбаков. Осетры в Яузе, Клязьме или Красной Пахре никого уже не удивляли.
По переходам метро бегали еноты, а дача Некумыкиных подверглась нашествию тропических жаб, своим ходом притопавших откуда-то из Малой Азии. Миграционные инстинкты явно давали сбой. Некоторые стаи перелетных птиц двигались навстречу друг другу или летали большими кругами, по нескольку раз появляясь в небе одних и тех же населенных пунктов. Журавли вообще предпочли продлить визу и на лето остались в Египте. Но все животные при этом жались к людям, братья меньшие искали защиты. Смотрели невыносимо: спасите, будьте великодушны. Мы все друг другу нужны… В массе своей они уже знали. В отличие от людей.
Разумеется, судьба марсианской цивилизации потрясла сознание землян. Но необъяснимый дефект логики никак не давал поверить, что похожая участь стоит перед нашим собственным порогом. Напрасно академик Шипицын и его коллеги из разных обсерваторий хором сообщали о все новых признаках активации Солнца. Эти признаки допускали разное толкование, а потому толковались в успокоительном духе. Ученые еще не имели опыта раннего распознавания протуберанцев, а правительства зря будоражить избирателей не собирались. Тем более что главная страшилка на время исчезла из виду. В последний раз Карробус видели со спутников, вращающихся вокруг Меркурия. Двигаясь по спиралеобразной траектории, незваный гость обогнал планету и постепенно исчез в сиянии Солнца. А если источник опасности не виден, то и бояться вроде нечего. Такова психология страусов и людей. Не всех, конечно.
Почтенный американский «Херитидж фаундэйшн» опубликовал обстоятельный доклад о потенциальных угрозах человечеству. Среди прочего там рассматривалась и возможность искусственно вызванного протуберанца. В целом, мнение специалистов оставалось скептическим. Однако частота солнечных аномалий явно превышала обычный уровень, это признавали все. Международная группа физиков и астрономов представила гипотетический сценарий катастрофы. Они пришли к выводу, что когда Карробус обогнет Солнце и расположится примерно между нашим светилом и нашей планетой, сложится оптимальная комбинация для «солнечного удара». Умельцы из Интернета быстро показали, как это может выглядеть. Я посмотрел и решил позвонить Шипицыну.
– Всеволод Игнатьевич, но Карробус в таком варианте и сам погибнет, – сказал я. – Он ведь окажется на пути выброса.
– Окажется, если недостаточно резв. Скорость распространения протуберанца составляет до полутора тысяч километров в секунду.
