взоры резко обращаются на меня. Усмехаюсь ехидно:
— Ой, как удобно, Велемир Батькович…
— Я Дмитриевич!
— Да хоть Иннокентьевич. Лучший претендент, ну надо же. А ещё наверное, лучше всех кушаешь и какаешь.
— Позвольте…
— Не позволю! Назваться лучшим — и при первом чихе в твою сторону сбежать! Удобно, правда? Отличная тактика, я считаю. Что угодно можно про себя напеть, ответственности-то всё равно никакой.
Велемир краснеет — того и гляди из ушей пар повалит. Так, один готов.
— Ярослав! — от резкого окрика ковырявшийся в тарелке парень вздрагивает, чуть не падая со стула. — Какова в твоём представлении стратегия и тактика победы в будущем турнире?
Смотрит на меня огромными глазами — ну чисто телёнок на убое. Прямо людоедом себя чувствую.
— Ну… Это… — пытается собрать он мысли в кучу.
Не позволяю ему этого сделать:
— Это всё, что ты можешь сказать, гений? И каким боком турнир выигрывать собираешься? Зарыдаешь?
Упс, он что, правда плакать собирается? Вон как нос покраснел. И уши. Да уж, лучших из лучших старикан подогнал. С такой командой точно не пропадёшь.
С удовольствием ем дальше, насмешливо поглядывая на сотрапезников. А вот кандидаты что-то приуныли, непорядок. Надо развеселить.
— Вы кушайте, кушайте, — любезно говорю я. — Всё равно потом выбрасывать.
Тарелка Велемира жалобно звякает, когда по ней ударяют брошенные нож и вилка. Он поспешно вскакивает со стула, явно намереваясь уйти.
— Сядь, — вдруг жёстко произносит старикан. Вроде негромко сказал, но аж в ушах отдалось. Вот бы мне тоже так командовать!
Велемир проникается посылом Петровича и падает обратно на стул. Сердится, конечно, но кто ж его мнение спрашивает.
Дед обращается уже ко мне:
— Тебе есть что сказать? — его голос звучит почти дружелюбно.
— Я сомневаюсь, — просто отвечаю я. — Мы туда не ромашки собирать идём. И не на прогулку. Сможет ли такая команда победить? Если даже такой простой проверки не выдерживает.
БП задумчиво кивает:
— Что же, в этом есть резон. Велемир, что скажешь в ответ?
По лицу Велемира видно, что мечтает он сказать что-то совершенно непечатное. Но, видимо, у БП не забалуешь, поэтому бедняге приходится сдерживать души прекрасные порывы.
— Не представляю, как можно прийти к таким выводам, ни разу не видя нас в деле, — запальчиво говорит он. — У Олега Владимировича открылся дар прорицания? Может, ему стоит не в Симулякре, а на оракульском поприще подвизаться?
Ты что же, решил использовать моё оружие против меня же?! Ага, щас!
— Может, и стоит, — отвечаю задумчиво. Что бы мне ещё съесть… Яблоко или грушу? — Так-то передо мной все пути открыты.
— А ты что скажешь, Ярослав? — Велемир порывается что-то ответить, но фраза старикана его останавливает.
Кажется, Ярослав наконец взял себя в руки, потому что произносит почти без дрожи в голосе:
— Я согласен с господином Роговым. Как можно что-то решать без проверки? Создаётся впечатление, что изначальная цель была…
— Нет, — обрывает его фразу дед.
Я откидываюсь на спинку стула:
— Да. По правде сказать, у меня уже есть команда.
Для Бориса Петровича мои слова сюрприз. А сюрпризы он совсем не любит.
— И когда ты намеревался мне об этом сообщить? — пока его возмущение выдают только чуть прищуренные глаза и хмурые брови. — Ты хоть понимаешь, насколько всё серьёзно?!
— А вы, Борис Петрович? Понимаете? — тщательно дозируя эмоции, громыхаю я. — Что вообще за люди тут собрались?! Один — чуть что психует. Второй — мямлит, будто ему хвост прищемили. Команда мечты, блин! Запорем ведь турнир — вы этого что ли хотите?! Только я не согласен!
БП прикусывает язык. Видно, победа в Симулякре ему нужна. И в избранной команде он теперь сомневается. Но и сразу отказаться от своих планов ему тяжело. Слишком привык, что всё идёт только так, как он задумал. Слишком не желает кого-то слушать.
Надо бы ему помочь.
Заодно и потренируемся. На котятах.
— Ладно, — будто бы сдаюсь я. — Давайте сделаем так. Устроим в Симулякре дуэль по всем правилам. Победители участвуют в турнире. Проигравшие… Тоже участвуют, если захотят. Но не в моей команде.
Гипотетические сокомандники молчат. Наверное, выгоды прикидывают. Или размышляют, как бы слинять половчее. Борис Петрович откладывает в сторону салфетку, которой только что вытирал рот.
— Считаешь, справишься?
Пожимаю плечами:
— Если мы даже с таким противником не совладаем, то какой смысл участвовать?
Дед кивает:
— Что же, мне твоя идея по нраву. Только есть условие.
— Какое же? — слегка настораживаюсь. Мало ли что он там придумал. Может, с голыми руками против пулемётов выйти. Хотя Папка на такое способен, даже не сомневаюсь.
— Мы организуем трансляцию боя в прямом эфире. Надо начинать тебя пиарить.
— Пиарить?..
— А ты думал! Чем популярнее претендент, тем больше дОнаты на стримАх. У условия вступления в дома выгоднее.
Донаты? Стримы?! Я точно сейчас с дедом разговариваю?
— Устроим трансляцию, — между тем продолжает он. — А ты её вместе со мной посмотришь.
— Зачем?
— Чтобы всё справедливо было. Ты же не планировал дуэль трое против двух?
Вообще-то примерно так я и планировал. Если повезёт, конечно. Не повезло, не фортануло, эх.
— Ну и посмотреть хочу, что ты будешь делать, когда твоя команда проиграет.
— Почему вы в этом так уверены?
— Потому что чудес не бывает. Твоя команда — мелочёвка. Что смотришь? Думаешь, не знаю, как у тебя дела обстоят? Можешь поверить, осведомлён я о них более чем хорошо. Твой киборг шляется целыми днями по Симулякру без дела. Девку твою с позором выперли из мелкого заштатного дома. О чём только думал, когда с ними связывался?! Обуховы никогда…
— Я Вахов.
Он резко затыкается и пялится так, будто впервые меня видит. Затем продолжает:
— Действительно. Запамятовал что-то. В любом случае, я своё слово сказал. Либо так, либо никак.
— Больше никаких условий нету?
— С тебя довольно, — хрипло усмехается, а затем закашливается дед. — Сегодня в шесть вечера. Готовьтесь покамест.
Встаёт из-за стола, затем поспешно уходит. Я остаюсь наедине с соискателями. Велемир не упускает возможности уколоть:
— Что касается меня, то в твою команду я не собираюсь. Просто покажу тебе и твоим прихвостням, где ваше место.
— Я тоже не собираюсь, — подтявкивает Ярослав. —
